— Болван! Ты все кочки на дороге пересчитал, а, в конце так тряхнул, что чуть носы своим пассажирам не поразбивал. У тебя, урод, к пассажирам, как к дровам отношение! А ведь ты, кретин пустоголовый, самого Гимнса везешь! Понимать должен!..
Лилипут выбрался из кареты следом за лордом и помог выйти Вэт.
— … Э-э, да что с тобой говорить, — лорд раздражённо махнул рукой и пригрозил: — Я лучше с твоим хозяином потолкую. Открою Вальзу глаза на то, какие олухи у него кучеры!..
— Эй, высочество, хорош парня запугивать, — вступился за возницу Лилипут. — Нормально мы доехали, не больно-то и трясло. Что же до резкой остановки, то и тут я на него не в обиде — хоть проснулся самостоятельно.
— Чья бы корова мычала! — парировал Гимнаст. — Самая тряска началась аккурат после того, как ты заснул. Мне не веришь, вон у Вэт спроси.
Но девушка его разочаровала.
— Братец, извини, но мне тоже кажется, что ты слишком сгущаешь краски, — сказала она. — В том, что карету нашу временами потряхивало, виноват вовсе не возница, а здешние ужасные дороги.
— Всё с вами ясно, друг за дружку горой, — улыбнулся Гимнаст. — Дороги, значит, виноваты? Ладно, пусть будут дороги. — И, повернувшись к кучеру, добавил: — Друзьям моим скажи спасибо.
Между тем, к первой подъехала малость подотставшая вторая карета. Первым из неё выскочил Студент, потом Кремп, и последним вылез заспанный Шиша.
Когда обе тройки объединились, Вэт указала дом, в котором была два года назад. Он мало чем отличался от двух десятков собратьев, расположенных по обе стороны живописной улочки. Обычный деревенский домик, трехэтажный особнячок со всеми удобствами.
Как и предсказывала экс-итан, деревня была совершенно необитаема. Не то чтобы царили разруха или запустение, нет. На улице было чисто, у домов стекла не выбиты, краска на стенах не осыпалась… Словом, «избушки» находились в безупречном состоянии. Но почему-то создавалось впечатление, что все они какие-то ненастоящие. Слишком идеально красивые, что ли — в нормальной повседневной жизни такого не бывает. И еще, здесь было очень тихо, непривычно тихо — ни шума ветра, ни птичьих криков, ничего. Жизнь как будто замерла в этом странном местечке.
Кучерам было строго-настрого наказано в течение часа дожидаться возвращения пассажиров, и отважная шестерка смело двинулась навстречу очередному приключению.
Когда до крыльца оставались считанные шаги, по лицевой стороне дома пробежала волна. Подобное диво можно было бы списать на причуды разыгравшегося на нервной почве воображения, если бы оно померещилось кому-то одному, но волну ясно увидели все шестеро, а это уже скорее смахивало на массовый психоз.
Представьте себе: неподвижная каменная стена вдруг превращается в вязкую, киселеподобную массу, по которой быстро проносится миниатюрное цунами, ударяется о крышу здания и… И — вновь перед вами сплошная каменная стена, простая, как… Как обычная стена.
Стоит ли говорить, что, не доверяя глазам своим, все шестеро застыли на месте, как вкопанные.
— Кремп, ты видел? — спросил Студент. — Что это было?
— Не знаю, Стьюд, как и ты, я впервые встречаюсь с подобным… — ответил маг непривычно дрожащим голосом. — Могу сказать только одно: нам лучше убираться отсюда подобру-поздорову, пока еще есть такая возможность. — Он даже не пытался скрыть от друзей, что перепуган увиденным до смерти.
— Не паникуй, старик, — Студент похлопал мага по плечу. — Насколько я понимаю, это было какое-то колдовство… Вот и славно! Значит, твоё предположение относительно логова белых магов только что благополучно подтвердилось… Хватит нюни распускать, айда, полюбуемся на белую комнату.
— Постой, Стьюд, не горячись, — торопливо заговорил Кремп, преграждая рыцарю путь. Его руки била нервная дрожь. Впервые друзья видели мага в столь жалком состоянии. — Ты прав — это магия, но не какая-то, а ВЫСШАЯ!.. Понимаете, я против нее совершенно беспомощен. Моя лучшая защита будет ей разорвана в клочья за считанные секунды. Это же чистое безумие — пытаться проникнуть в дом столь могущественных чародеев! Друзья мои, я решительно отказываюсь…
— Всё, Ежик! — раздраженно перебил его Студент. — Надоело мне с тобой нянчиться! Боишься — оставайся здесь. А я рискну. Эх, где наша не пропадала!.. Шиша, за мной! — И, оттолкнув заробевшего мага, отчаянный сорвиголова бросился к двери, которая, вот незадача, оказалась не заперта…
Пораженный открывшимся взору зрелищем Студент застыл прямо на пороге.
Первым к нему присоединился верный Шиша. Затем в дом вошли Вэт, Гимнаст и, пересиливший свой страх, Кремп.
Лилипут был замыкающим, и дверь за его спиной бесшумно захлопнулась. Остальные этого не заметили, поэтому массовой паники удалось избежать. Но Лилипут-то видел! Дверь не просто закрылась, она исчезла у него на глазах. Когда молодой человек обернулся, то обнаружил за своей спиной лишь гладкую стену. Выхода теперь попросту не существовало. По молочно-белой стене пробежала ослепительно белая молния.
— Кажется я схожу с ума, — прошептал ошарашенный Лилипут.
Из состояния шоковой задумчивости его вывел голос Вэт:
— Невероятно! Два года назад она была во много раз меньше. И, прежде чем попасть в неё, мне пришлось долго идти по коридору.
— О чем ты? — Лилипут, наконец-то, приблизился к столпившимся в нескольких шагах от стены друзьям.
— Комната. Я о комнате. Сейчас это настоящий зал и такой огромный! Как такое возможно?
Действительно, открывшееся взору Лилипута помещение едва ли можно было назвать комнатой. Единственное, что роднило его с описанной Вэт белой комнатой, — и стены, и пол, и потолок здесь были молочного цвета и как бы светились изнутри, из-за чего в лишённом окон помещении было светло, как днём. Но на этом всё сходство между виденной Вэт два года назад и теперешней белыми комнатами заканчивалось. Теперешняя была больше похожа на закрытый футбольный стадион с трибунами на десятки тысяч мест, с той лишь разницей, что здесь не было ни поля, ни трибун.
— Как такое гигантское помещение смогло уместиться в небольшом трёхэтажном домике? — общее молчаливое изумление озвучил Студент.
— Это магия, — пояснил Кремп. — В Ордене Алой Розы магами изобретено более двадцати магических формул, позволяющих расширять внутреннее пространство замков Ордена. Помнишь, Малый зал, где собирается Круг Избранных?.. В данном случае, похоже, мы имеем дело с точно таким же расширением пространства.
— Эй, Стьюд, Лил, хватит пялиться по сторонам, посмотрите-ка лучше, что там происходит! — привлек внимание друзей Гимнаст.
Проследив за его движением, рыцари увидели, что в зале они не одни. В самом центре огромного белого «поля» два чудака сосредоточенно пытались отдубасить друг друга увесистыми палками.
В фигуре одного из сражающихся — кстати, наряженной в белый балахон! — что-то показалось Лилипуту неуловимо знакомым. Он присмотрелся получше, и, хотя до дерущихся было довольно далеко, все же узнал! Узнал и не поверил себе…
