моей шее. Я невольно сжалась в жутком предчувствии и закрыла пылающие глаза. Мою щеку опалило щекочущим огнем, но через мгновение ожог сменился утоляющей боль прохладой. А уши заполнил шуршащий злорадный шепот, который мне почему-то больше отвратительным не казался.
– А я ведь предупреждала, что знаю людей.
Потому что отныне этому шепоту принадлежала и я.
– Ты прекрасна, когда плачешь, Рябина. И поистине великолепна, когда ненавидишь.
Глава 11
– Укрепите алтарь! Больше мертвого пепла, меньше воска. И держите зеркало Волчьей луны точно в центре! Этот ритуал нужно довести до конца, иначе мы все закончим как эта малолетняя ведьмам!
Обычно спокойная и надменная Вторая Совета Ковена Найтрис теперь испуганно металась вдоль алтаря и в десятый раз проверяла продуманный до мельчайших деталей барьер, края которого не способна была разрушить ни одна тварь Мертвого мира. Но сумела пошатнуть одна глупая ведьма, бросившаяся наперерез уже нацелившемуся на ее сестру войду.
Ритуал прервался. Призыв не сработал, а барьер истончился до предела.
Нужно было как можно скорее начать призыв заново. Стирать кровь глупой младшей Дишел было уже некогда, поэтому, когда Старейшины убрали ее тело с алтаря, Вторая просто посыпала темное багровой пятно солью и затянула пепельной сетью.
Взглянув на бледное обескровленное лицо Мирабель в самом центре призывающей печати, Ирга едва слышно выдохнула. Еще не все потеряно. Ровное пламя свечей и светлая соль говорили о том, что зов не был услышан, а значит, нужно просто начать сначала. Будто ничего и не было.
Уже дважды за Черную Дюжину тело, предназначенное для Темной Маркизы, едва не ускользало из под носа Ирги, приводя ту в неописуемую ярость. И кто бы мог подумать, что против самой Второй пойдет собственная дочь?! Та, что была взращена на магии и крови Астарты, и кто, как никто иной, должна была понимать необходимость воздаяний и неминуемость жертв. Да кем она себя возомнила?! Благо, что Ирга оказалась сильнее и сообразительнее этой неумехи, вообразившей себя великой матерью-защитницей.
Ощутив знакомую злость, Ирга испытала былую уверенность в своем могуществе и непогрешимой воле. И привычным движением натерла руки крокусом, готовясь к новому призыву.
–Ре-Дишел, мы готовы, – подобострастно шепнул ей на ухо Третий.
Ирга кивнула, аккуратно опустилась на колени, и, осторожно прикоснувшись к барьеру, начала вязь.
– Взываю к тебе, о Великая Маркиза Восточной Геены и Владыка шестисот Бесовских легионов, Астарта дер Лафия. Услышь и явись на мой призыв. Повинуясь и повелевая, соглашаясь и заклиная. Прошу внять зову моему, прошу услышать…
– Я слышу.
Ледяной голос в глубине зеркала вонзился в плотный мрак зала, точно острый войд – в нежную жертвенную плоть. Ирга застыла с занесенным лезвием в руке и испуганно огляделась.
Что-то не так. Обряд же еще не состоялся, призыв не завершился, потому что для этого нужно пролить жертвенную кровь, которая… Глаза Ирги расширились.
– Невозможно, – ее голос надломился и затих. – Та глупая девка.
Призыв состоялся. Вот только не сейчас, а значительно раньше. Именно в тот момент, когда кровь ее неразумной младшей внучки окропила призывающую печать с беспомощным телом в центре. Вот только кто мог явиться на кровь жалкой бесталанной соплячки? Уж совершенно точно не Владыка шестисот Бесовских легионов!
Ирга рассерженно взмахнула рукой, щедро сыпанув горсть умертвия на зеркало.
– Кем бы ты ни был, изыди!
– Уже гонишь? – насмешливо поинтересовалась темнота. – Зачем тогда звала?
Впервые с момента своего посвящения Ирга испытала страх. Настоящий, неподконтрольный, животный страх перед неотвратимой угрозой, что затаилась во тьме зеркала. И теперь только одной Темной Лафии известно, что их всех ожидало по ту сторону подлунного мира.
– Владыка? – осторожно спросила Ирга, настороженно вглядываясь в зеркало.
Внезапно мрак зала оглушил звонкий девичий смех. Ледяной порыв ветра сорвал с напуганных Старейшин капюшоны и разом затушил все свечи. Зал Храма погрузился в зловещий мрак.
– Владыка? – переспросил голос. Ирга тут же зажгла огонь в ладони и резко обернулась, осветив часть зала с зеркалом, на верхушке которого клубилась тьма с горящими алыми глазами. – О нет, ре-Дишел, не владыка. Гораздо хуже.
Тьма выросла вдвое, а затем изящно скользнула вниз и поднялась перед треснувшим зеркалом в полный рост.
– Ты? – ошарашено прошептала Ирга, едва удерживая пламя в дрожащих руках.
Тень зловеще улыбнулась, обнажив длинные клыки, и протянула ведьме черную ладонь.
Пламя в руках Второй на мгновение погасло, уступив место вязкому мраку и двум багровым уголькам демонических глаз, прожигающих старую ведьму насквозь. Лишь с третьей попытки Ирге удалось вернуть спасительный свет огня, и с пятой – свое самообладание.
– Глупость какая, – сварливо проворчала ведьма и, подняв пламя повыше, прищурилась. – Занявший это тело – назовись сейчас же!
– Мирабель Дишел, – с готовностью ответила тень, опалив Вторую бесовским взглядом, – тринадцатая рода Дишелов, седьмая отмеченная и первая представленная Маркизой Астартой дер Лафия, явилась на твой зов.
Девушка склонилась в насмешливом поклоне. А когда выпрямилась, на ее потемневшем лице не было и тени улыбки.
– Ну здравствуй, бабуля.
– Не может быть, – глухо пробормотала Ирга. – Не верю.
– Придется, – притворно вздохнула я, стараясь охватить боковым зрением все закоулки огромного ритуального зала.
Если честно, я и сама не знала, зачем я здесь и что мне делать дальше. Но я точно знала, чего хочу. И это было еще хуже. Едва сдерживаемая ярость уже вовсю клокотала в моей груди, разливаясь по всему телу ледяным ручьем. И достаточно было любого неосторожного движения, чтобы эту плотину прорвало.
– Как… как ты сюда попала? – сузив глаза, поинтересовалась Вторая. – Как тебе удалось?
Я сцепила зубы. С каждым словом сдерживаться становилось все сложнее – бушующие во мне злость и жажда не оставляли ни единого шанса на благоприятный исход беседы. Впрочем, судя по потрескивающим от магии ладоням окруживших меня колдунов, такой шанс мне давать не собирались изначально.
– Ты хотела спросить – вопреки чему я сюда попала? – язвительно уточнила я, привычно сосредоточившись на солнечном сплетении, и приготовилась – У меня к тебе тоже куча вопросов имеется, бабуля.
– Не смей так со мной разговаривать, шемала! Думаешь, я позволю над собой потешаться?
