упомнить, видела ли прежде что-то подобное.
— Общежитие для детей ведьм, — отозвался Азеф и направился туда.
Элис последовала примеру Главы Башни. Но не успели они приблизиться к двери, как она распахнулась и оттуда выбежала… Калиста!
Элис не могла поверить собственным глазам! Подруга не просто была жива — она держала в руках сверток из пеленок, из которого виднелась крошечная, пухлая ручка.
— Азеф! Ты вернулся! — широкая улыбка на дорогом лице совершенно сбила Элис с толку. Она-то думала, что Калиста при смерти, а та цветет и пахнет. Даже поправилась немного…
— Я не один, — предупредил он и отошел в сторону.
Взгляд Калисты переместился к появившейся из-за спины Азефа Элис. Несколько секунд подруга смотрела на рыжеволосую ведьму и швабру в ее руке, а затем бросилась навстречу. Не успела Элис опомниться, как Калиста, прижимая к груди теплый комочек, обвила второй рукой ее шею и теперь не скрываясь плакала, уткнувшись в плечо Элис.
— Ты вернулась! Слава богине! Ты в порядке… — приговаривала она, поглаживая Элис по волосам. — Как же чудесно! Теперь все будет хорошо!
Элис растерянно оглянулась к Азефу. Тот замер в паре шагов от них, усердно рассматривая что-то впереди себя. Словно бы не хотел замечать душещипательной сцены воссоединения подруг.
Запретив себе думать об Азефе, Элис сосредоточилась на Калисте. Ей нужно так много спросить!
Мир, который она знала, вновь перевернулся с ног на голову. Элис совершенно запуталась в происходящем. Азеф угрожал убить Калисту и не только ее, если Элис не явится в Башню к назначенному сроку. Выходит, обманул? Но зачем ему понадобилось заманивать ее сюда?
— Что это все значит? — спросила Элис, отстранившись от Калисты. Влажные от слез глаза подруги сияли внутренним огнем, а значит, сила по-прежнему была с ней. Сверток в ее руках недовольно закряхтел. — Это твой ребенок?
— Нет, конечно! — отозвалась она и, утерев мокрые щеки, принялась осторожно укачивать малыша. Тот тут же затих. — Когда бы я успела?
Элис прикинула, что не видела Калисту всего пару месяцев, и в последнюю их встречу не было и намека на интересное положение подруги. За такое время при всем желании нельзя стать матерью.
— Тогда чей он? — Элис покосилась на Азефа. Тот лишь недовольно поджал губы, по-прежнему предпочитая смотреть в сторону, будто он вовсе не причастен к происходящему.
— Ты что, ничего ей не рассказал? — нахмурилась Калиста.
— Разговор как-то не задался, — отозвался он.
— Ладно! Тогда я сама! Пойдем! — она схватила Элис за руку и потащила ее в сторону двухэтажного строения. — Конкретно этот полуночник — Кирин. Но она за день так с ним намучалась, что я взялась присмотреть за ним ночью, чтобы молодая мамочка смогла хорошенько выспаться…
Элис вспомнила Киру — бойкую черноволосую ведьму, с которой они учились в одном потоке. Помнится, ее арендовали почти сразу после выпуска — чуть больше года назад. А вот о ее возвращении Элис ничего не слышала.
— Кто же отец?.. — спросила Элис.
— А сама как думаешь? — хмыкнула Калиста и тут же ответила: — Сынок графский, кто ж еще! Три месяца продержался, прежде чем руки распустил. Герой.
— Выходит, она вернулась в Башню, будучи беременной? — ужаснулась Элис. — А тот граф знал?
— Знал, не знал — разница невелика, — ответила Калиста. — Почивший Глава забирал ведьм раньше, чем неудобная проблемка становилась заметна. Сейчас сама все увидишь.
Она буквально впихнула Элис в дверь, над которой приветливо горел ночной фонарик. Приглушенные настенные светильники обрисовывали контур длинного коридора, идущего ровным туннелем в правую и левую сторону от входа. На одинаковых расстояниях друг от друга угадывались дверные проемы комнат. В воздухе витал аромат сдобы и мяты.
— Еще не выветрилась, — принюхалась Калиста и пояснила для Элис: — Сегодня пятилетний барон, незаконнорожденный, разумеется, стащил из кладовой вытяжку перечной мяты и разлил на ковер. То, что сейчас осталось — цветочки. Днем было не продохнуть!
Она подошла к ближайшей двери и, приоткрыв ее, поманила замершую на пороге Элис. Та приблизилась к подруге и заглянула в комнату, освещенную мягким сиянием ночника.
— Познакомься, — прошептала Калиста ей на ухо: — Тот самый мелкий барончик, а по соседству — маркиз, кажется. В комнате за стеной — графы-близнецы. А там, — подруга указала в другой конец коридора, — крыло девочек. Можно насобирать мини-двор, если задаться целью.
Элис смотрела на свернувшегося на чересчур большой кровати белокурого малыша, подложившего пухлый кулачок под щеку, и не могла поверить собственным глазам. Дети. Здесь, на территории Башни. Хотя чему она удивляется? Сама ведь когда-то была девочкой.
Но не такой крошечной! Если задуматься, ее первые воспоминания затрагивали время обучения в школе и более поздние годы. Но теперь она наверняка знала, что была рождена, как обычный человек, такой же крошкой, как та, которую Калиста заботливо прижимала к груди. Но разве тогда она не должна была запомнить хоть что-то из того, что происходило с ней до того, как она отправилась в школу?
— В шесть лет детям промывали мозги и сортировали, — ответила Калиста, когда Элис поделилась с ней своими рассуждениями. Она бесшумно прикрыла дверь и прислонилась к стене. — Мальчиков часто выводили за пределы Башни, пристраивали в хорошие руки. Предыдущий Глава любил развлекаться, украдкой отсылая мальчишек в дома к их отцам прислугой. Находил это забавным.
Элис даже представлять не хотелось — каково это. Каждый день видеть своего отца и не знать, что это он, считая себя брошенным и ненужным. Ловить косые взгляды тех, кто смог разглядеть схожесть с членом хозяйской семьи…
— Некоторых оставили прислужниками в Башне, — продолжила Калиста. — С мальчиками проще всего — у них не бывает врожденной магии. Могут сойти за обычных людей. А вот девочки… Практически все — с даром. Сама знаешь, как их воспитывают.
Осведомленность Калисты поражала. Подумать только — всего за несколько месяцев, что они не виделись, подруга успела вникнуть во все тонкости устройства жизни в Башне, да еще и с новым Главой сблизиться. Хотя что-то подсказывало, что за столь короткий срок невозможно успеть так много. Выходит, Калиста знала обо всем гораздо раньше, чем вышла путаница с арендой. Элис пошатнулась: опустошенный магический резерв дал о себе знать совсем не вовремя. Сзади ее поддержала твердая рука.
— Тебе надо к источнику? — забеспокоилась Калиста. — Что случилось? Переход не мог так сильно тебя ослабить… Погоди. Неужели этот негодяй…
— Нет! — не дала договорить Элис. Она больше не хотела слушать, какой Лион ужасный и бесчеловечный. — Он ничего у меня не забирал. Я сама отдала.
Она тут же пожалела о сказанном. Глаза Калисты недобро
