выходя из кельи, Элис зацепилась носком за порог, неуклюже ухватившись за откос, чтобы устоять.
— Неужели переход так сильно тебя ослабил? — нахмурился Азеф. — Что ж, позже я отведу тебя к источнику, а пока…
Он ловко подхватил Элис на руки и направился к лестнице, ведущей вверх. Элис не пыталась вырваться: ее так поразил поступок нового Главы Башни, что она не нашла ничего лучше, чем замереть, позволив Азефу проявить снисхождение к ее беспомощности.
Только вот почему он так себя вел? Разве не он пытался убить ее в Ущелье? Разве не он подговорил леди Питир остричь ее волосы, чтобы уличить в принадлежности к ведьмам? Разве не он напал на них в королевском дворце?
— Ты выглядишь растерянной, — тонкие губы Азефа изогнулись в насмешливой улыбке. — Гадаешь, что у меня на уме, так ведь?
— Не понимаю… Зачем вам я? Разве вы не ненавидите меня?
— Я — тебя? — улыбка Азефа сделалась шире. — Что ты, я, можно сказать, твой поклонник. Уверен, ты не догадывалась о моем существовании, пока обо мне не заговорили как о новом Главе Башне. Так ведь?
Элис нечего было ответить — до недавнего времени она действительно ничего не знала об Азефе. Да и теперь все, что она могла сказать, основывалось на обрывках разговоров Лиона да откровениях ведьмы из Ордена. Сын предыдущего Главы Башни и ведьмы, который учился в Королевской академии одновременно с Лионом и кронпринцем. Человек, попытавшийся захватить трон Корнуэльса. Тот, кто хотел убить короля руками королевы.
Чем больше Элис размышляла, тем понятнее становилось — Азеф точно не хороший парень, как бы он ни пытался убедить ее в обратном.
— На королевском балу вы сказали, что это я убила короля, а ведь это не так, — решилась заговорить Элис.
Азеф уверенно и неторопливо поднимался по лестнице, бережно прижимая ее к груди.
— Вынужденная мера, — отозвался он. — Я должен был попытаться решить все самым простым способом.
— Зачем вам понадобилось убивать короля и пытаться занять трон? — не сдавалась Элис.
— Потому что король — похотливый свин, думающий об удовлетворении своих фантазий больше, чем о проблемах государства. Вопрос времени, когда неженка-принц пойдет по его стопам. При мне все было бы иначе. И мне жаль, что пришлось обвинять тебя. Но поверь, я не позволил бы и волосу упасть с твоей головы.
— Совсем как на чаепитии у леди Питир, когда меня едва не раскрыли? — не удержалась Элис, вспомнив, как стараниями Азефа она лишилась не одного волоса — целой пряди.
— Ничего бы не случилось, — отозвался он. — Пострадала бы лишь репутация Дэвонса. Тебя я планировал забрать с собой.
Элис вспомнила, что как раз перед тем, как они с Лионом покинули поместье Питиров, к нему подъехала карета Главы Башни. Неужели все правда, и Азеф приехал туда за ней? Однако разве этот его поступок что-то менял? Он собирался забрать ее назад в Башню, чтобы до конца дней запереть в одиночной комнате.
— Вы пытались ранить меня в королевском дворце, — Элис не собираясь так просто сдаваться.
— Господин герцогеныш не позволил бы этому случиться, — презрительно скривился Азеф. — Он довольно предсказуем. Хотя иногда позволяет себе грязные приемчики. Он тебе нравится?
Вопрос оказался полной неожиданностью для Элис. Когда она отправлялась в Башню, то никак не предполагала, что станет обсуждать с Главой Башни дела сердечные. Все стало странным и запутанным. Вместо того чтобы схватить ее и вмуровать в стену, Азеф нес ее на руках, развлекая откровениями.
Его бледное лицо в обрамлении смоляных волос казалось посмертной маской, и Элис торопливо отвела взгляд. Еще свежи воспоминания о произошедшем у Ущелья, когда она видела его окруженным темными магическими щупальцами.
— Почему вы так не любите господина Лионелля? — спросила Элис, чтобы заполнить повисшую тишину, а заодно понять, что движет Азефом.
— А почему я должен любить самовлюбленного баловня, родившегося с золотой ложечкой во рту? Ему неведомо, что значит лишения, все, что дано ему по праву рождения воспринимается как должное, а на тех, кто ниже него по статусу, он смотрит с презрением. Мне продолжить?
— Не нужно, — буркнула Элис. — Лион не такой…
— Лион? — Азеф замер, но уже в следующую секунду возобновил подъем по лестнице. — Вы настолько сблизились?
Элис раздосадовано прикусила язык, злясь на себя за несдержанность. Молчание — золото. Почему она так скоро забыла все, чему учила ее Калиста?
Мысль, что она вот-вот встретится с подругой, помогла немного приободриться.
— Я понимаю, — проговорил Азеф. — Он хорош собой и умеет пустить пыль в глаза. Первый меч! Он всегда нравился девушкам и не стеснялся этим пользоваться. Не позволь ему запудрить себе мозги красивыми словами и лживыми обещаниями. Я смогу позаботиться о тебе лучше, чем он.
«Сомневаюсь», — подумала Элис, но в этот раз благоразумно промолчала. Сперва она должна убедиться, что Азеф сдержит слово и отпустит Калисту, а уж потом она выскажет все, что о нем думает.
Тем временем лестница закончилась, и Азеф, не слишком церемонясь, пнул дверь, ведущую на улицу. Элис с наслаждением втянула свежий ночной воздух, пропитанный благовониями из церкви богини, расположенной недалеко от остроконечной Башни с красной крышей-шляпой.
Ведьма с опаской покосилась в сторону пятиметровой стены, защищающей поселение ведьм от внешнего мира. Калиста наверняка там — вмурована в одну из стен, поддерживает защитный купол на пределе своих возможностей.
Вход в коридор, проходящий по периметру стены, находился намного дальше. Им придется обойти церковь и купальни, прежде чем станет заметна невзрачная, всегда закрытая заклинанием дверь.
Однако Азеф совершенно неожиданно свернул в другую сторону и уверенно зашагал мимо клумб с цветами и небольших грядок, где юные ведьмы тренировались выращивать овощи. Элис напряженно всматривалась вперед, пытаясь сообразить, куда он ее несет. В той стороне не было ничего, кроме заброшенного храма, обнесенного защитой, чтобы никто случайно не покалечился. Неужели он держит Калисту там? А потом еще будет рассказывать, какой он добренький!
Опасения Элис подтвердились: дойдя до защитной метки старого храма, Азеф остановился. Прошептав заклинание, он переступил черту, по-прежнему держа ведьму на руках. Едва защита осталась позади, Элис ахнула от удивления, с чувством прижав Изольду к груди. Оказалось, что видимые со стороны развалины храма — всего лишь иллюзия, морок. На самом деле на его месте расположился вытянутый двухэтажный дом с множеством окошек, из-за чего невольно возникали ассоциации с муравейником.
Свет теплился лишь в одном окне на первом этаже, сразу возле входа. Элис опустила ногу, пытаясь нащупать землю, и Азеф наклонился, опуская ведьму на свежепостриженный газон.
— Что это такое? — выдохнула она, пытаясь
