В порыве чувств Брес подъехал к своему родичу, и они крепко обнялись.
– Как жаль, что верного Брандона нет с нами! – воскликнул король. – Подумать только, наши планы исполнятся, а он этого не увидит!
– Брат смотрит на нас с Небес, – ответил Брайен.
В углах рта его залегли горькие складки, глаза запали. Они с Брандоном были погодками и выросли вместе, не расставаясь ни на день. В глубине души Брайен до сих пор не мог поверить в смерть брата.
– Он отдал свою жизнь великому делу – торжеству Лугайда! – воскликнул Брес. – Восстановить границы прежних владений и утвердить наше господство – об этом мы мечтали, к этому готовились. Наконец-то, наши чаяния осуществятся, и вклад Брайена в это славное дело так велик, что не передать словами. Я переименую в его честь столицу Приморья!
Услышав это, Брандон просветлел лицом и снова обнял своего кузена.
Слившись в одну стальную реку, армия Лугайда потекла к Приморью.
– Кто охраняет Таумрат? – спросил Брес. – Нельзя исключать бунта.
– Там две тысячи солдат. Этого вполне достаточно, ведь у лордов Таумрата не осталось воинов, да и самих лордов уже не так много.
Брес улыбнулся в усы, но сразу посерьезнел.
– Меня беспокоит, что нет гонцов от Рода Осторожного, – сказал он. – Хотя здесь уже пора быть не то что гонцам, а его солдатам. В последнем послании говорилось – десять тысяч воинов готовы выступить в любой момент. Где же они?
– Думаю, там же, где и воины, которых он в свое время обещал Эннобару, – хмуро ответил Брайен. – Род Осторожный снова решил отсидеться.
– Разве он не понимает, что за предательство поплатится головой? Если поддержки от Озерного края не будет, то прямо из Приморья я поведу армию в гости к Роду. Не хотел я нарушать мирные договоренности с союзником, но предатель – это не союзник.
– Можно подождать несколько дней, – пожал плечами Брайен.
– Ждать нельзя, мы должны первыми напасть на Приморье. Если они успеют выставить войско, это затруднит задачу. Род должен был явиться в срок. Ждать его – значит терять время. А если он еще и не явится, тогда что?
– Тогда идем, – решительно заявил Брайен. – Мы и без озерных слизняков выиграем эту битву. Здесь нет гор, чтобы ведьма могла наслать на нас буран. Здесь все решает сталь!
Брес взмахом руки подозвал к себе командиров армии и приказал вести ее на Приморье. Не успел он погрузиться в свои мысли, как подскакал взмыленный гонец и доложил, что какой-то наемник рвется переговорить с королем. – Что ему надо, этому наемнику? – поинтересовался Брес.
– Он говорит, что убил леди Ворон! – отрапортовал гонец, струной вытягиваясь в седле.
Брайен знал Бреса с самого детства – их матери были сестрами. Но никогда прежде он не видел у кузена такого потрясенно-счастливого выражения лица.
– Немедленно ко мне его! – срывающимся голосом приказал Брес. – Немедленно!
Вскоре к ним подъехали четверо королевских телохранителей, между которыми на измотанной лошади возвышался огромный человек с татуировкой на лице.
– Ты! – выдохнул Брес, опасно сощурив глаза.
– Да, это я, – кивнул Куланн. – Хотя теперь не каждый бы признал мою физиономию.
Он легко коснулся пальцами наколки.
– Как ты смеешь являться сюда! – заревел Брес в ярости. – Раб! Предатель!
– Хочу искупить вину, – смиренно склонил могучую шею Куланн. – Ваши гонцы объявили, что вы обещали прощение любой вины тому, кто избавит мир от леди Ворон. Я убил ее в Серых горах.
С этими словами Куланн достал из-за пазухи драгоценное ожерелье, испачканное темной засохшей кровью, и протянул одному из телохранителей.
Тот почтительно передал украшение королю.
Брес долго вертел ожерелье между пальцев.
– Во дворце Эннобара висят два портрета горной ведьмы, – наконец заговорил он. – На обоих она в подобном украшении. Но где еще доказательства? Почему ты не привез ее голову?
– Я хотел, – еще ниже склонился Куланн. – Но там началось… безумие. Горы как будто вздохнули, и вздох превратился в самую жуткую бурю, что мне доводилось видеть. Вековые деревья ломались пополам, словно лучинки. Со мной были мои люди, мы ехали на конях, но коней опрокидывало на землю, несколько человек погибло. А еще вороны! Несметная стая, сотни черных чудовищ падали на нас с неба и пытались разодрать нам лица, вырвать глаза, проломить клювами череп… Вы посмотрите на меня!
Бритая голова наемника была сплошь покрыта жуткого вида шрамами и царапинами.
– Нескольких моих людей птицы ослепили, – добавил Куланн. – Одного заклевали насмерть. Мы спасали свои жизни. Если бы я остался, чтобы забрать голову горной ведьмы, то не смог бы привезти вам и такого доказательства ее смерти.
Дальше Куланн подробно описал обстоятельства убийства леди Ворон, ее внешность и поведение в последний миг. Брайен и Брес слушали очень внимательно, не перебивая.
Наконец, когда наемник замолчал, король задал вопрос:
– Если я ничего не путаю, тебя вместе с другими заклеймили и отдали на галеры лорда Райни?
– Да, все так. Я плавал гребцом на галере.
– Как называлась эта галера? – мягко спросил Брес, гася ресницами блеск глаз.
– «Быстроходная», – спокойно ответил Куланн, выдержав взгляд короля. – Мы дошли до Южных островов и там за меня заплатили выкуп друзья. Но я решил вернуться, ведь Лугайд моя родина, а война мое ремесло, и иным я не владею. Когда я узнал, что вы простите любую вину убийце ведьмы, то набрал ребят, да и отправился прямиком в Серые горы.
Не сказав ни слова, Брес отъехал подальше и поманил к себе Брайена.
– Что думаешь? – спросил он у кузена.
– Если бы я сам не знал, на что способна эта ведьма, то не поверил бы, – негромко ответил Брайен. – Но вспомни тот ужас, что творился тогда в ущелье! Этот наемник описал точно такую же бурю. Да и ожерелье… Опасно так врать, когда легко проверить правду. Думаю, ведьма и вправду мертва.
– Тогда победа у нас в руках, – Брес еле сдерживал волнение. – Без колдовских штучек и черной воли этой мерзавки мы легко разобьем войско Приморья и Серых гор. Без своей госпожи горцы пустое место.
Вернувшись к телохранителям, король поднял руку, призывая всех к тишине.
– Что ты хочешь? – спросил он у наемника.
– Я прошу вас простить мне вину и снова разрешить встать под знамена Лугайда, – низко поклонился Куланн.
Некоторое время Брес думал. Затем покосился на Брайена. Тот молча кивнул, разводя руками. Брес понял, что кузен намекает на нерушимость королевского слова.
– Хорошо! – провозгласил он. – Иди к отрядам Вольного братства. Но чин выше десятника ты не займешь!
