– От всего сердца благодарю вас, Ваше Величество, хрипло ответил Куланн, снова склоняясь перед владыкой Лугайда. – Обещаю доказать свою верность в бою!
Он тронул лошадь и поехал в конец шеренги – туда, откуда доносились похабные песни Вольного братства.
* * *
Спустившись с гор, воины Серых гор и Черные отряды остановились на привал.
– Отдыхайте! – велел всем Дикий. – Завтра утром мы будем в Долине Холмов. Там нас должны ждать войска Приморья. Там же мы все вместе встретим и армию Бреса. Опытные вояки тут же принялись разбивать лагерь, а Дикий поднялся на ближайший холм и уставился вдаль – туда, где уже виднелась Долина Холмов.
Ощутив затылком чей-то взгляд, он вздрогнул и обернулся. К нему неслышно подобрался Мудрый Ворон. Он тоже смотрел на долину.
– Знаешь, чем хорошо для нас это место? – спросил Мудрый.
– Тем, что есть, где расставить воинов и встретить врага. Лучше места для сражения не придумаешь.
– Да, с этой точки зрения долина весьма привлекательна, – кивнул Мудрый. – Но я не воин, и мне важнее другое.
– Что? – спросил Дикий, хмурясь.
Ему не понравилось выражение лица брата.
– Холмы. Холмы, под которыми спят воины прошлого. Целая армия, скрытая под землей.
Дикого продрало морозом по коже. Он молча смотрел на брата и видел нечеловеческий блеск в его глазах.
– Для моей дудки завтра найдется работа, – добавил Мудрый. – Ты увидишь, что она не так бесполезна, как тебе кажется.
С этими словами он повернулся к Дикому спиной и пошел обратно к лагерю. Ветер развевал его лохмотья, и казалось, что по склону шагает скелет.
* * *
Алый, словно кровавая рана, рассвет встретил обе армии в Долине Холмов. Они вошли в нее с двух сторон и начали сближаться. Вскоре Флаги Приморья, боевые знамена Серых гор и Черных отрядов сошлись и перемешались. Дикий Ворон первым послал коня в галоп и уже через минуту крепко обнимал Красного.
– Вот мы и снова встретились! И снова при оружии. Но на этот раз битва закончится по-другому.
– Так и будет! – ответил Пятый Ворон, сжимая руки брата.
Внимательно всмотревшись в родное лицо, Дикий нахмурился.
– Плохо выглядишь, – заявил он. – Заболел?
– Не оправился от смерти матери, – опустив глаза, признался Красный. – Расскажи, что произошло?
– Пойдем в мой шатер, – пригласил Дикий. – Его уже разбили фении.
Братья спешились и направились к большому шатру из шкур, вокруг которого дымились костры.
* * *
Сидя у стола в походном шатре, Брес рассматривал карту. Откинулся полог у входа, и в шатер вошел Брайен. – Разведчики увидели костры над Долиной Холмов, сообщил он.
Поджав губы, Брес побарабанил пальцами по столу.
– Опоздали, – произнес он. – Они пришли первыми и встали у нас на пути.
– Опоздали, – согласился Брайен.
– От Рода гонцов нет?
– Прибыл гонец, – замялся Брайен.
Брес молча ждал, хотя уже понимал, что хороших новостей не будет.
– Гонец привез известие о смерти короля Рода Озерного и его наследника, принца Нильса, – выдохнул Брайен. – Обоих отравил придворный лекарь – колдун с каких-то проклятых болот. Помощь не придет.
Снова побарабанив пальцами по столу, Брес задумчиво взглянул на карту.
– Что ж, – пожал он плечами. – Смерть – уважительная причина для неявки, пожалуй, я прощу Рода. А тех, кто стоит у нас на пути в Приморье, мы уберем.
Брайен молча поклонился своему королю.
Глава 36
Два войска стояли друг напротив друга на просторах огромной долины. Вся она была усыпана древними холмами. По преданию, под каждым спал воин. Когда-то тут произошла страшная битва, и мертвых хоронили прямо в долине, насыпая поверх тел курганы.
Сидя на коне, Брес разглядывал вражескую армию, особое внимание уделяя знаменам.
– Вороны здесь, успели тоже, – заметил он, обращаясь к Брайену.
– И Черные отряды, – хмуро ответил кузен. – Жаль, что мы не догадались их перекупить.
– Это невозможно, – покачал головой Брес. – Черные отряды служат только истинным королям Таумрата. Видимо, у них есть какой-то свой претендент. Скорее всего, один из Воронов. Но это мы исправим. Король может быть лишь один.
– Трубить атаку? – спросил Брайен.
– Да, сейчас. И надо оставить в арьергарде наемников.
– Почему ты не хочешь послать их первыми? – удивился Брайен.
– От первой атаки при такой расстановке сил может зависеть исход битвы, – пояснил Брес. – Нашей армии я доверяю больше, чем продающим мечи за золото. Они будут драться не за честь, а всего лишь за деньги. Оставь их в запасе. Когда станет тяжело, они должны ударить со свежими силами. Вперед! Начинаем!
Брайен поскакал к войску, высоко подняв руку. Над долиной прокатился сигнал атаки, подхваченный сотнями военных труб и рожков.
Армии начали сходиться.
* * *
Первыми сшиблись конницы. Объединенные верховые отряды Серых гор и Приморья вел Гордый. Лорелея неслась, выпрямившись в седле, рядом с ним.
Во мгновение ока долина превратилась в огромную бойню. Хрипели, умирая, люди, кричали, погибая, кони. Кровь впитывалась в сухую землю, превращая ее в жидкую грязь.
Уже бежали навстречу друг другу копейщики, уже свистели стрелы, пронзая человеческие тела.
Смерть спустилась в Долину Холмов и плясала на свежих трупах, упиваясь размахом убийства.
Черные отряды в первые же минуты оправдали свою славу: они остановили атаку правого фланга конницы Лугайда и рассеяли ее по долине. Оба брата-короля сами вели своих воинов. Глядя на то, как ловко управляются с оружием Владыки Улада, Младший Ворон мог лишь удивляться. Он поначалу невысоко ценил их боевые умения и сейчас был поражен своей ошибкой. Толстый Кормал играючи рубил тяжелым мечом налево и направо, одним движением смахивая с коней закованных в броню рыцарей, а высокий тощий Фаэлин орудовал длинной булавой с шипастым навершием, круша головы и спины.
В самой гуще сражения дрались пешие воины. Потерявшие лошадей конники также рубились на земле, побеждая или умирая в кровавом месиве.
Гордый оттеснил конницу Лугайда на левом фланге, все смешалось, атака захлебнулась и распалась на отдельные поединки. Коня под Вороном ранили, пришлось спешиться.
Гордый отбил удар рослого знатного воина Лугайда. Воин наступал. Гордый выдержал его натиск и сам перешел в нападение. Его меч рубил, словно топор лесоруба. Латы противника измялись, из-под кольчуги показалась кровь. Обрушив клинок на шлем врага, Гордый отправил его в лучший мир. Перешагнул через тело, устремляясь навстречу другому лугайдийцу.
