конца зажившая рана на боку, горели огнём ожоги от ледяного пламени, щипали глубокие царапины от когтей, ныли синяки и ушибы, не сгибалось и распухло повреждённое в драке с драконицей колено. Ред облизал потрескавшиеся, пересохшие губы. Очень хотелось пить. Мужчина приподнялся тяжело дыша. Мышцы свело судорогой, они не хотели слушаться. Ред поморщился, судорожно хватая ртом воздух.
Закатное солнце медленно плыло к линии горизонта. На улице царствовал вечер, вот только этого дня или следующего, Ред сказать не мог. Тишина пронизывала всё пространство вокруг. В небе не кружили драконы из вольной стражи, не бродили поблизости маги из совета. Всё-таки несмотря на боль и слабость, он смог улететь достаточно далеко. Нужно было вернуться к тайнику, забрать деньги и вещи и исчезнуть. Ред уже жалел, что поступил так опрометчиво, не взял с собой мешок с одеждой. Сейчас перемещаться в теле человека казалось безопаснее. Тем более, сил на то, чтобы призвать дракона и обратиться у него не осталось. Солнце поделилось с ним энергией, пока он пребывал без сознания, но её было недостаточно. Придётся рисковать. Ред поднялся на слабые, негнущиеся ноги. Они задрожали, с трудом выдерживая вес тела. Мужчина зашатался, но всё же устоял. К влажной от пота коже прилип мусор и сухие травинки.
Ред призвал пламя, собирая волю в кулак. Кончики пальцем почернели, раскалились, покрылись маленькими огненными всполохами, на большее сейчас он оказался неспособен. Дракон опустился на колени и коснулся руками земли, там, где старая прошлогодняя сухая трава пряталась за новой растительностью. Огонь разгорался медленно, нехотя, лениво. Когда пламенем был объят уже достаточно большой участок земли, это стало опасным, могло выдать его местоположение. Ред призвал огонь, вбирая его мощь и энергию. Он живительным бальзамом побежал по венам. Тело сразу же сделалось сильнее, ноги перестали подкашиваться, а голова кружится. Дракон опять призвал на помощь свой дар. На этот раз огонь откликнулся быстро и с большей охотой. Почернела и вспыхнула кисть, да и трава загорелась жарко, потрескивая и выбрасывая в воздух ворох сияющих искр. Так, шаг за шагом, медленно Ред восстанавливал потраченные в битве силы. Да, он наделал много ошибок. Позволил пламени неконтролируемо течь, ждал, когда выгорят дотла поселения, и возвращал только жалкие крохи энергии, долго кружил над пепелищами, наслаждаясь красотой разрушения, позволил двум синим драконам причинить себе вред. Ему повезло, что он остался жив.
Когда сил для превращения оказалось достаточно, на улице уже наступила ночь. Небо пестрело миллионами ярких бисеринок звёзд. Ночное светило восседало на троне, огромное, жёлтое, холодное. Ред сделал глубокий вдох и призвал дракона. Тело его замерцало, увеличилось, и вот уже большой красный ящер, расправил перепончатые крылья. Его покрытую чешуёй кожу покрывали царапины, ожоги и раны, но дракон всё равно был прекрасен.
Теперь оставалось забрать вещи и затаиться, подождать, пока лорды успокоятся и осмелеют. «А как же Айрен!» — взорвала голову отчаянная мысль. Его семья жила далеко, они давно не виделись и вообще редко общались. Ред надеялся, что им не придётся страдать за то, что он сделал. Да, к родным придут из совета магов. Да, будут расспрашивать о нём и задавать бесконечные вопросы, возможно, даже попытаются выявить ложь, при помощи специального ритуала. Дракон понимал, что усложнил своим близким жизнь, но им вряд ли угрожало что-то серьёзное. Тем более, высокое положение отца и матери в драконьей страже, в совокупности с тем, что они на самом деле ничего не знали о его работе, гарантировало их неприкосновенность.
А вот у Айрена могли возникнуть серьёзные неприятности. Мало того что они постоянно и тесно общались, так ещё и профессор, скорее всего, не догадается отречься от друга. Напротив, до хрипоты станет защищать и оправдывать Реда. «Я должен вернуться и порвать с ним отношения! Я должен спасти друга!» — с этими мыслями красный дракон взмыл в небо и полетел в сторону Лиана.
До дома Айрена он добрался ближе к утру. Тёмные пустынные улицы встретили его тишиной и прохладой. Первые робкие лучи солнца уже пробивались на востоке. Погасли звёзды, Ночное Светило поблёкли, но никак не хотело уступать свои права.
Всё тело нестерпимо болело. Ред никогда не чувствовал себя настолько разбитым и слабым. Он долго ходил вокруг жилища друга, приглядываясь, прислушиваясь, принюхиваясь. Ничего странного обнаружить не удалось. За домом не следили или делали это так умело, что Ред никого не заметил.
Красный дракон постучал в дверь. В доме послышалось какое-то шевеление. Тихие мягкие шаги заскользили по полу. Айрен выглянул на улицу. Серебристые глаза смотрели сосредоточенно и напряжённо. Красивое лицо бледное, серьёзное, уставшее. Профессор явно ещё не ложился. Когда Айрен понял, кто стоит на пороге его дома, он переменился. Вся серьёзность вмиг покинула его черты. Они смягчились. В глазах появилась тревога, смешанная с радостью.
— Ред, слава Кристальной Чистоте, ты жив, проходи, проходи быстрее! — тихо заговорил он, выглядывая на улицу. Ред быстро проскользнул внутрь. Дверь за ним поспешно закрылась.
— Сэя, Ред жив. Он всё-таки пришёл. Я же тебе говорил! — громко и уверенно воскликнул Айрен.
Девушка вышла из комнаты. Длинное синее платье зашуршало по полу. Светлые кудрявые волосы немного всклокочены, словно драконица постоянно запускала в них пальцы. Она взглянула на Реда пристально и очень внимательно. В её бездонных синих глазах заплескались Бесконечные Воды. Сэя увидела и поняла достаточно, сразу без слов и объяснений. Она приложила руку к губам и замотала головой, словно отказывалась верить тому, что открылось её взору. На глазах навернулись слёзы.
— Ред, расскажи, пожалуйста, что происходит? До нас доходили ужасные новости, одна страшнее другой! — проговорил Айрен, ничего не замечая. — Мы слышали, что за твоим нанимателем приходили из совета магов. Что он предатель, готовил заговор и был убит на месте. Говорили, что тебя тоже нет в живых. Я ходил к его дому, видел, что там всё разрушено и никого нет. А потом пришли ещё более страшные новости. Что какой-то красный дракон, а, может, их было несколько, сожгли провинцию Юмо. Обвиняют тебя. У меня в голове не укладывается, как кто-то мог додуматься до подобной глупости.
— К тебе приходили из совета? — строго спросил Ред.
— Нет, никто ко мне не приходил, и очень жаль. Я смог бы донести до этих не слишком умных магов, что они глубоко заблуждаются на твой счёт. Ты добропорядочный и честный дракон. Не представляю, как кому-то могла прийти в голову больная мысль обвинять тебя в чём-то.
— Айрен, — с раздражением в голосе проговорил Ред. — Когда к
