Ты усмехаешься в своей банке, Пр?клятый? Я провел рукой по ледяному стеклу зеленоватой склянки, висящей у меня на поясе, – запертая в ней сущность что-то зашипела. Неужели ты так и не понял, что мои планы не нарушены? Они лишь отдалились на несколько дней. Пусть Тиан смог уйти от охотников… (Тень в банке что-то уточнила)…от трех одновременно, ты совершенно прав. Пусть он перехватил Чашу, плевать на то, что запер ее в своей магической палате, куда нет хода даже мне.
Принцесса эльфов придет за ней. Она в дне пути от столицы. Тиан должен будет отдать ей Чашу – это его план. Эльфы будут вынуждены сражаться на его стороне против воспитанников моего верного Мейсала, ну и что же? Мне плевать на некромантов, плевать на Черного Лорда.
Ты говоришь, что человек не так глуп, чтобы не заметить моего участия в его грязном дельце с эльфами? Он не такой уж и догадливый, мой Пр?клятый друг, каким старается себя показать. Все это напускное – все. Его таинственность, орлиный взгляд, его огненные перья…
Что? Чего ты так разнервничался? Говоришь, что не понял про перья? Друг мой, ведь он же феникс, твой потомок, разве ты не знал? Только вот неизвестно, догадывается ли он об этом сам. Вряд ли – люди не такие уж догадливые, хотя бы как те же эльфы.
Я сразу же понял, что он – ублюдок твоего мерзкого ребенка, Полудемон. Можешь так не биться о стенки – все равно не выберешься. У него твой взгляд, твои глаза… Как и у его сына. Оставшегося из двух. Ха-ха-ха… Ты ведь слышал, что старшего под Элагоном… как это говорится… ветер унес.
Уже все было готово. Эльфийка и этот ее человек умерли бы в первый же момент, когда Чаша попала бы в их руки. Так нет же! Этим тупым некромантишкам, возомнившим себя всесильными Черными Лордами, управляющими людскими судьбами, понадобилось уничтожить этих послов. Ну, ребятки, вы еще не ведаете, с кем связались. И для вас же будет лучше, если не узнаете. В другой ситуации было бы, конечно, умно послать сеньора Прево, но не в этой. И вообще, господин Каземат, надоело, что вы все время путаетесь под ногами, – придется вас убрать, а то как бы не влезли со своим алым пером на шляпе в самый неподходящий момент…
Я вышел из дворца, огляделся – никого, и обернулся в своего любимого зверя. Мне всегда нравилось быть черным псом – люди стараются убраться от него подальше, считая (наивные!) предвестником смерти. Путь мой лежал в маленький городок, раскинувшийся подле тракта в двадцати милях восточнее столицы.
* * *
Гоблин по имени Гарк вышел во двор. Он был одет в штаны-чулки с длинными носами и длинную белую рубаху, перепоясанную кожаным ремнем с квадратной пряжкой. Ну, точь-в-точь – обычный ронстрадский обыватель, ростом, правда, не вышел. Это хозяин специально заказал у портного в Дайкане одежду для своего слуги, а то не пристало разгуливать по королевству в обрывках каких-то тряпок. Постепенно Гарк привыкал и к воде. В первый раз он, помнится, стоял, склонившись над лоханью для умывания, и глядел на собственное длинноносое отражение с неподдельным ужасом, как узник перед пытками. Ему казалось, что прозрачная вода обожжет его до самых костей, как раскаленная смола, стоит ему лишь прикоснуться к ней. После он постепенно расхрабрился и даже дотронулся кончиком пальца до гладкой поверхности воды, а затем уж – небывалое дело! – провел мокрым пальцем по лицу. Так он и начал умываться. Ныне прошло уже около седмицы после того, как он впервые полностью выкупался, смыв с себя всю грязь, налипшую на тело, наверное, с самого рождения. Вода, в которой он мылся, превратилась в коричневую жижу, зато он – в чистого, аккуратного карлика, и что самое главное – совершенно не вонючего!
Ночной воздух приятно освежал сморщенное лицо. Где-то в высокой траве пронзительно цвирикали сверчки, луна светила меж звезд, а он просто наслаждался спокойной ночью. Городок, куда они прибыли на закате, назывался Кориндж, и находился он на расстоянии двадцати миль от Гортена, если держать путь по новому тракту от Дайкана.
Постоялый двор, где остановились гоблин и его спутники, располагался на самой окраине и выходил на тракт, протянувшийся через провинциальный Кориндж. К трактиру примыкали конюшня, сеновал и амбар.
Свет горел в такой поздний час лишь в одном окне на втором этаже, он лился из той самой комнаты, где поселились хозяин Логнир и госпожа Альтиэль. Эх, не устали еще свои разговоры вести. Гарк намеренно вышел, чтобы дать им возможность чувствовать себя свободнее и не стеснять их своим присутствием…
Гоблин уже минут пятнадцать разгуливал по улочкам, засунув руки за пояс, когда услышал вдруг то, что его насторожило и очень испугало. Взвыла собака. Казалось бы, ну и что тут такого? Это в обычной собачьей природе – мерзко выть. Но карлик привык доверять своим инстинктам, которые в прошлом не раз его спасали, а сейчас настойчиво советовали убраться как можно дальше. Тревожное предчувствие окрепло, когда к зашедшемуся в тоскливых стенаниях псу присоединилась еще парочка зверюг. «Вауу-вауу» – выли псы.
Наполовину звериное гоблинское чутье Гарка начало что-то улавливать, какие-то звуки, голоса. Люди вышли подышать свежим воздухом, наверное… Тогда почему псы воют? Эти сторожевые твари, которых гоблины очень не любили, так себя ведут только тогда, когда почуют чужого… Мало ли чужих? А много ли скитается по ночам? Последняя история с бандой разбойников, едва не стоившая жизни хозяину Логниру, научила гоблина быть подозрительным ко всем, кто имеет хоть чем-то странный или угрожающий вид… или шляется по ночам.
Гарк притаился возле стены какого-то дома, выглянул из-за угла. Посреди улицы стояло около дюжины всадников, все в длинных плащах и широкополых шляпах. Черные кони нетерпеливо били копытами и взбрыкивали.
– Ищите их! – приказал высокий чернобородый человек, вероятно, командир. – Никто не должен уйти, даже гоблин.
Упомянутый гоблин похолодел. Неужели опять? В густонаселенном королевстве людей опаснее, нежели в диком лесу или горах! Да что же это творится?
Размышлять на эту тему сейчас было недосуг, и Гарк припустил к трактиру. Благо, он не захлопнул дверь, а трактирщик не задвинул засов… Гоблин пробежал через пустой и тихий общий зал со стульями, перевернутыми на столы, проскользнул мимо стойки, мимо ряда бочек. Резво взбежав по лестнице, он неистово забарабанил в двери комнаты.
– Хозяин! Быстрее!
– Что случилось, Гарк? – Логнир отпер дверь. Эльфийка удивленно выглядывала из-за его спины.
– Погоня! – отдышавшись, выдавил гоблин.
На лице слуги был написан такой неподдельный испуг, что сотник сразу же поверил и не стал терять даром времени. Он начал спешно собираться. Принцесса быстро надела камзол и перехватила волосы обручем.
– Кто? – сбрасывая, не глядя, вещи в дорожный мешок, спросил Логнир.
Гарк пожал плечами – он не знал.
– Люди в плащах, – только и смог пояснить гоблин.
В этот миг на лестнице раздались торопливые шаги, на стенах блеснул отсвет свечи.
