– А как же! – Осведомитель поднял кружку.
– Вот и отлично, – усмехнулся его собеседник, и вдруг в зале погасли все свечи.
Раздались крики, поднялся переполох. Пользуясь случаем, в чью-то спину ударилась и разлетелась на куски расстроенная и жутко визгливая лютня. Народ требовал немедленно осветить помещение. Кто-то не мог продолжить прерванную игру в кости и даже промахнулся куском куропатки мимо рта!
Когда свечи снова зажгли, все увидели человека, навалившегося на стол. Щекой он упирался в тарелку, а подле покачивалась на боку перевернутая кружка. Могло показаться, что он спит. Могло, если бы не кинжал, торчащий из спины. Кровь растеклась по одеждам, впитываясь в грязную рубаху. Кто-то закричал… Убитым был наш незадачливый осведомитель, как это обычно бывает, пытавшийся служить одновременно двум господам и зарабатывать вдвойне. Настоящие шпионы и мастера лицедейства знают цену таким любителям – тот самый кинжал в спине.
Беловолосый же незаметно выскользнул из таверны, словно тень, прокрался на задний двор, оглянулся по сторонам – не видит ли кто? – склонился к земле и прочертил на ней кончиком пальца длинную прямую линию. За какие-то мгновения из того места начала подниматься ровная полоса тени, ограниченная краями линии. После она стала расти, приобретая форму широкой двери и наливаясь чернотой. Непроглядный провал мрака был темнее окружающей ночи, из него повеяло могильным холодом. Эта беспросветная дверь манила своей пустотой и тягучей, выливающейся из нее наружу неизвестностью. Некромант вошел в портал и исчез. Колдовской дверной проем развеялся на ветру в тот же миг.
Южнее, милях в тридцати от Гортена, прямо в воздухе открылась точно такая же дверь. Чернокнижник даже не успел налюбоваться всеми мрачными и отталкивающими прелестями сумрачного коридора, когда уже шагнул под звездное небо на твердую землю.
В стороне чернели пологи шатров, неподалеку стояли груженные различным скарбом телеги. Белая Смерть оказался в лагере некромантов. На большом камне сидел человек. Его темные одежды шелестели на ветру. Полная луна осветила узкое лицо с двумя нарисованными полосами через глаза.
– Ну что, Коррин? Все получилось? – спросил он.
– Пес спущен с цепи, – отозвался Коррин. – Не бывать союзу Ронстрада и Конкра. Посланцы не дойдут до Гортена, в этом, Магнус, можешь быть уверен.
– Но кто же рассказал тебе о том, что этот сотник с девкой будут посланы за Чашей? – полюбопытствовал Сероглаз.
Было видно, что именно это его на самом деле очень интересует, а не возможный союз: ведь не может же быть такого, что Белая Смерть догадался обо всем сам! Личным девизом Магнуса было: «Лишь выкраденные вовремя сведения могут соперничать по остроте с мечом», и он давно привык знать больше, нежели остальные, и уж тем более – больше, нежели ему полагалось. Если бы какому-нибудь ученому-алхимику привелось препарировать однажды голову Сероглаза, он бы несказанно удивился, сколько различных тайн хранится в черепной коробке у этого некроманта.
– Один из моих агентов выследил их в глухоманской таверне на востоке, – презрительно скривился Коррин. – У меня там была целая банда, правда, сотник всех перерезал. Но этот вовремя смылся и тотчас поспешил ко мне, догадавшись, какие выгоды для него могут нести подобного рода сведения, сразу же переданные «в темные руки». Время, знаешь ли, для таких, как он, – деньги. Считал, что награда уже у него в кармане, наверное, его наглые уши уже слышали звон золотых, полученных от самого Черного Лорда, хе-хе. Он, несомненно, вовсе не собирался кормить ворон, этих любителей полакомиться мертвечиной, разлюбезных приятелей нашего с тобой друга Анина, он даже…
– И как, получил он свое золото? – прищурился Магнус то ли от злости, то ли от любопытства, а может, и от раздражения за то, что пришлось выслушивать полубезумный бред Белой Смерти, при том, что ни одна из перечисленных причин не могла исключать другую. – Сколько сейчас стоит переметнуться на темную сторону?
Пристально глядя в серые глаза собеседника, Коррин достал из крепкой кожаной сумки на поясе, с которой он никогда не расставался, закрытую склянку с какой-то мутноватой жидкостью. Стукаясь о стеклянные стенки, в ней плавали два человеческих глаза с карими зрачками и кровавыми прожилками. Подчас, когда они поворачивались к Магнусу, ему казалось, что они глядят на него с презрением и негодованием.
– Такой ответ тебя устроит?
– О, да, – хищно усмехнулся Сероглаз. – Как в старой поговорке: «Не подглядывай зорче, а то глаз лишишься». – Некромант жестоко расхохотался, подумав вдруг, что к нему самому это высказывание подходит как нельзя лучше…
«Почти угадал», – поморщившись, подумал Коррин.
Но глаз бродяга лишился не оттого, что Белая Смерть такой скряга, а совсем по другой причине… Этот глупый человечишка должен был еще послужить, сделать одно важное дело. Без глаз он вряд ли выберется из этого леса, зато, облитый с ног до головы настойкой Лунного Корня, приманит того, кто очень скоро может понадобиться… Существо, что издавна обитает в этом самом Гортенском лесу, весьма свирепо, но его легко заставить кое-что сделать. Главное – знать подход.
Ответом на его мысли был далекий волчий вой.
* * *
Силы Тьмы, подерите этих ублюдков!
Я шел по пустынному коридору Асхиитара, и казалось, что окружающие стены освещаются в моей ярости получше всяких факелов. В тихих и каких-то безликих залах дворца не было ни души – сердце королевства словно умерло. Куда это все запропастились? Ну, да ладно. Не до них. Стоит оставить дела хоть на день, как эти твари начинают самоуправничать, препятствуя сложному и хитроумному плану. Магическая палата недоступна, и Чашу оттуда похитить невозможно! Уже проверил, побери ты, мой Пр?клятый друг, этого выскочку Тиана с его магической защитой. Я мимоходом глянул на обожженные пальцы, которые никак не хотели заживать…
Одна надежда, что придут эти послы, договорятся с королем, он отдаст им Чашу Тиены, после чего они отправятся восвояси, а вот на обратном пути с ними может случиться что угодно. Каких же трудов стоило вынести Чашу из леса, как долго пришлось ждать возможности захватить ее! Гениальная мысль подсказать Тиану о возможности заполучить эльфов в союзники, шантажируя лесных дураков их святыней, обернулась возможностью наконец ее добыть. Все шло как по маслу. Тиан поручил своим магам добыть Чашу, что те и сделали, не преминув умереть под стрелами эльфов. Один все же спасся. Он даже попытался затеряться на просторах королевства, конечно же, это у него не вышло – Альманариву так просто не утаишь.
Тень доложила вовремя, но случилось так, что Тиан, старый мерзавец, решил вновь взять дело в свои руки. Он повсюду искал этого человека, наемника, похитившего мою Чашу, и, понятное дело, нашел. Нашел и добрался до него первым, опередив моих слуг. Он забрал у него предмет моих вековых чаяний, по пути уничтожив трех старргенов-охотников, посланных мной наперехват. Милый, этакий добрый старичок оторвал им крылья, оставив истекать кровью на высоком холме. Я не мог в это поверить! Нет, я, конечно, знал о потенциале этого колдуна-человечишки, но победить трех демонических охотников одновременно! Восьмой круг иерархии! Это ведь не какой-то там двенадцатый, самый низший и равный людям! Это восьмой от самого глубинного, самого могучего! Как он смог их убить?! У него же нет Черного меча, бывшего когда-то у мерзавца Мертингера, которому удавалось играть со мной подобные шутки!
