За спиной раздался шорох вынимаемых из ножен мечей.
— Ректор? — Дейривон насмешливо навис надо мной. В его безумных алых глазах чернели вертикальные змеиные зрачки. — О нет, этот бесполезный червяк давно сгинул в глотках моих милых питомцев. Тебе же понравились вирены, да, Злат? Или, может быть…
— Думаете, это сойдет вам с рук? — перебила я лжеректора, испугавшись, что он раскроет мою тайну.
— А я и не думаю, я знаю, — усмехнулся он, глядя на меня с легким презрением. — И рад, что ты здесь. И ты, Ари, тоже, — он перевел взгляд на принца. — Остальные мне не нужны, а вам двоим придется остаться.
Он махнул рукой, и нас с Ари швырнуло к нему под ноги. Вэл и Брилл остались за прозрачной стеной.
— Уходите! Зовите на помощь! — крикнул им Ари, занимая оборонительную позицию.
Фламберг в его руке вспыхнул белым сиянием.
Я тоже вскочила на ноги, чувствуя, как пробуждается пламя. Но один взмах руки Дейривона — и мы оба вновь оказались лежащими на полу. Меч Ари исчез.
— Да кто ты такой? — прорычал снежный принц, поднимаясь с колен. — Что тебе нужно?
— Как же долго я ждал этих вопросов от тебя, мой мальчик, но сейчас мне некогда на них отвечать. Я должен закончить одно важное дело, и вы как раз кстати. Надеюсь, мои красавицы достаточно вас измотали и вы не будете сильно сопротивляться.
— Что ты хочешь сказать? — Ариан растерянно замер.
А я до боли прикусила губу. Вот черт! Он же не помнит! Я сама стерла им память!
Поддельный ректор щелкнул пальцами, и меня спеленала неизвестная сила. Я поняла, что не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой, и Ари, похоже, тоже. Нас подняло в воздух.
Кажется, этот маньяк собирается уложить нас на стол рядом с Пашкой? Но зачем?!
Сзади доносились крики парней. Вэл и Брилл пытались пробить магическую защиту, но Дейривон, кем бы он ни был на самом деле, оказался сильнее нас всех. Как же глупо мы потратили силы, пытаясь убить вирен! Все было подстроено! Нас заманили, вели, как слепых котят, прямо в ловушку. И вот теперь ловушка захлопнулась, а мы добровольно и радостно шагнули в нее!
Невидимая сила уложила меня на стол слева от Пашки. Тело Ариана опустилось рядом со мной. Я почувствовала ледяную поверхность камня и с трудом повернула голову к принцу. Он смотрел на меня, а в его глазах отражалось отчаяние.
— Прости, что втянул тебя в это, — прошептал он.
— Мы выберемся!
Я не хотела верить в то, что это конец. Иначе, зачем судьба заставила меня пройти такой длинный путь от появления в этом мире на куче углей до этой минуты? Зачем свела с удивительными существами и научила любить? Зачем дала почувствовать себя чем-то большим, чем обычной поедательницей пирожков и любовных романов?
Мы лежали так близко, что наши руки соприкасались. Сделав усилие, я переплела наши пальцы. Ари ответил молчаливым пожатием.
— Если… если нам суждено здесь умереть, — произнес он, твердо глядя в мои глаза, — я хочу, чтобы ты знал.
Ариан глубоко вдохнул, словно решаясь, а затем выпалил одним махом:
— Я люблю тебя, и мне плевать, что ты парень.
Мое сердце замерло. Прыгнуло вверх. Рухнуло вниз. И забилось где-то в районе желудка так неистово, словно хотело разорваться от счастья.
— Ари…
Я закусила губу. Черт! Ну вот как сказать, что я девочка? Да еще в такой неподходящий момент?!
Над нами раздались аплодисменты. Кто-то несколько раз медленно хлопнул в ладоши. А затем голос Фредди издевательски произнес:
— Ах, какая романтичная сцена! Я аж прослезился. Жаль тебя разочаровывать, Ари, но Злат на самом деле девчонка.
Фредди! А он-то откуда здесь? Хотя… этого стоило ожидать, он ведь тоже черный дракон.
Я пошевелила пальцами, пробуя на прочность невидимые путы. Должен быть способ освободиться!
Фредди шагнул к столу и склонился над нами с глумливой улыбкой.
— Даже представить не можешь, как глупо сейчас выглядишь, — он продолжил издеваться над Ари. — Еще глупее, чем тогда, возле пруда, когда она свалилась на тебя и поцеловала. Вот умора, я давно так не смеялся. Думал, наследник Леронии, идеальный Ариан Веррейлис, действительно на парня запал! Это же позор для дракона, да еще королевской крови.
Ариан позеленел, то ли от гнева, то ли от стыда, и дернулся, но не смог подняться. А у меня, кажется, весь жар из ладоней ушел в щеки. Лицо пылало, хоть блины на нем жарь. Меня разрывало от желания прибить эту сволочь чернодраконскую. Но в то же время его слова заставили меня облегченно вздохнуть. Вот и все, моя тайна раскрыта. Можно больше не прятаться…
— А помнишь, как на нее в порту бочки свалились? — Фредди довольно хрюкнул. — Видел бы ты себя в тот момент! Так рьяно бросился спасать деревенщину! Так мило оберегал от опасности. Давно я так не развлекался! Наследный принц одержим слугой!
— Так это был ты? — процедил Ариан, дергаясь в путах, как червяк на крючке. — Сволочь! Дай только выбраться, и посмотрим, кто будет смеяться последним!
— Успокойся, Ари, не нервничай, — Фредди скривился. — Или нет, лучше нервничай. Доставь мне такое удовольствие. Хочу посмотреть, как ты будешь умолять меня оставить ей жизнь!
— Мерзавец! — крикнула я. — Ты за это ответишь!
— Хватит! — над нами возникло лицо Дейривона. — Фредерик, проверь давление в резервуарах. В этот раз мы не должны ошибиться.
— Слушаюсь, дед…
Фредди нехотя отошел.
Лжеректор разорвал мне рукав и воткнул иглу в вену. Я зашипела.
— Больно? — он подмигнул и похлопал меня по щеке. — Не переживай, это ненадолго.
Потом то же самое проделал и с Ари. Тот, казалось, ничего не замечал, вперив в меня такой взгляд, от которого у меня внутри все узлом завязалось.
Не придумав ничего лучше, я ему улыбнулась:
— Прости… Если выживем…
— Мы обязательно выживем, — произнес он, не разжимая зубов, — и тогда кое-кому придется ответить на мои вопросы.
— Хватит болтать, — оборвал его Дейривон. — Я долго готовился к этому. По самым скромным подсчетам лет триста, не меньше. И столько раз непредвиденные случайности ломали мои планы! Но на этот раз я все продумал и подготовился очень тщательно. Никакая мелочь не сможет мне помешать!
От нас по трубкам в общий резервуар побежала алая жидкость. Похоже, лжеректор решил смешать мою кровь, Ариана и Пашки.
— Здесь, — он ткнул пальцем в большую стеклянную колбу над нами, — вытяжка из крови десяти альфинов. Квинтэссенция их жизненной силы и магии. Осталось развести ее ледяной кровью наследника трона и огненной кровью Феникса. И артефакт, что дарует мне власть над жизнью и смертью, над временем и пространством, будет готов. С ним ни одна армия в мире не остановит меня!
