— Нет! — воскликнула Анаид. — Это несправедливо!
— Немедленно извинись перед почтенными мертвецами! — тут же одернула внучку Деметра. — Их решения всегда справедливы!
Смиренно склонив голову, Анаид стала извиняться:
— О, мудрейшие члены Великого Совета Мертвых! Умоляю вас не требовать ничьей жизни, кроме моей. Выполнив свое предназначение, я вернусь к вам и останусь у вас навсегда.
Ответом на отчаянную мольбу девушки стало зловещее молчание.
— Прошу вас ее не слушать! — вмешалась Деметра. — Она слишком молода и не всегда отдает себе отчет в том, что говорит.
— Раз уж вы никак не можете решить между собой, чьей жизнью пожертвовать, — смилостивились мертвые, — пусть вместо Анаид умрет любой другой человек на ваш собственный выбор.
Анаид было не по себе, но она решила больше не испытывать терпение мертвых и не возражать им.
Впрочем, про себя она твердо решила, что умрет сама и не отдаст никого вместо себя на заклание.
— Благодарю вас! Вы безгранично добры! — поблагодарила девушка мертвецов, которые тут же окружили ее и затянули заунывную песнь, от которой у нее защемило сердце.
Впрочем, Анаид ни словом, ни стоном не выдала своих чувств, но внезапно стала кружиться на месте, как волчок, все быстрей и быстрей, пока не уменьшилась в размерах до новорожденного младенца. Потом исчезла. Затем на месте, где она стояла, появился младенец, который стремительно рос и превратился в Анаид.
Девушка так и не поняла, сколько времени занял этот процесс, но знала, что вновь родилась простой смертной. Анаид чувствовала себя безмерно усталой, но довольной.
Неужели все позади?! Она вновь смертна, и Проклятие Одии над ней не властно!
Но мертвые продолжали вещать:
— Ты, Деметра, проведешь свою внучку Анаид по лабиринтам нашего царства, а потом назначишь ей другого проводника, который выведет ее в кратер вулкана. Теперь ты в ответе за Анаид, и горе вам обеим, если мы не получим обещанной нам человеческой жизни!
— Благодарю вас, о, великие предводители мертвых! — сказала Деметра. — Не извольте сомневаться в том, что получите обещанное!
Анаид не знала, сколько ей еще стоять на коленях, но Деметра подняла ее за плечо и увлекла за собой.
— Пошли! Быстрей! — шепнула она на ухо внучке.
Внезапно подземную Цитадель Мертвых потряс оглушительный вопль.
— Нет!!! Отпустите меня, наглецы!!! Как вы смеете?!! Я — великая Баалата! Говорю вам, пустите меня!!!
От душераздирающих воплей ведьмы у Анаид затряслись колени. Однако жестокая ведьма причинила так много зла омниорам и близким Анаид людям, что девушка лишь злорадно усмехнулась: «Так тебе и надо!»
— Вы не посмеете заточить меня здесь навечно!!! Я вам всем покажу!!! — вопила Баалата, хотя и знала, что решения Совета Мертвых окончательны и бесповоротны.
Чем дальше бежали Анаид и Деметра, тем тише становились истошные крики Баалаты.
— Скорее, пока нас не настиг ее гнев! — воскликнула Деметра, распахивая перед внучкой ворота подземной крепости.
Теперь Баалата только сдавленно хрипела где-то вдали. Ее душили сетью забвения. Наконец ведьма затихла. Мертвецы наложили на ее уста свою печать. Теперь Баалате предстояло вечно молчать и томиться в недрах земли. Мертвецы не стали ее умерщвлять, чтобы она не утратила желания жить. Ей предстояло вечно мучиться этим невыполнимым желанием. Баалату ждала бесконечная медленная пытка.
«И поделом проклятой ведьме!»
Анаид пожалела, что с Баалатой не поступили так гораздо раньше. Тогда Елена не потеряла бы свою дочку Диану! Остались бы в живых и другие юные омниоры!
Вздохнув, она поспешила за Деметрой, которая вела внучку по какому-то бесконечному сырому подземелью.
— Разве нам не надо переплыть через реку? — удивилась Анаид.
— Мы пройдем под ней в толще земли.
— Почему?
— Законы Мертвых запрещают живым пересекать порог у врат их твердыни.
Значит, Анаид предстояло выйти из мрачного и жуткого места, куда ей вскоре вновь придется вернуться, каким-то другим путем. Они с Деметрой не увидели ни пыльной дороги на бескрайней равнине, ни бесконечных ступеней, по которым Анаид к ней спускалась.
Вспомнив свой долгий и страшный путь до реки, Анаид понурила голову. Вскоре она снова преодолеет его. К счастью, тело уже не будет ей мешать. Жизнь слишком тяжелое бремя, чтобы странствовать с нею по Царству Мертвых…
— Слушай меня внимательно, Анаид, — сказала девушке Деметра. — Скоро мы расстанемся. Я поручилась за тебя, и мертвецы выпустили тебя в Мир Живых, но там все будет зависеть только от тебя.
— И что я должна буду сделать?
— Ты уничтожишь Ледяную Королеву — Кристину Олав.
У Анаид потемнело в глазах.
— Но ведь она…
— Она обладает Жезлом Власти. Она — последний оплот одиор. Ты Избранница и обязана это сделать.
— А как же кровь одиор, что течет у меня в жилах? Я утратила ее вместе с бессмертием?
— Не знаю, — пожала плечами Деметра. — Не исключено, что тебе опять захочется крови и власти.
— Как же мне справиться с этим желанием?
— Теперь ты должна подчинить Жезл Власти своей воле, а не быть его покорной игрушкой.
— Это точно, — смущенно пробормотала Анаид. — Жезл управлял мной как марионеткой.
— Теперь ты поумнела, — поспешила утешить внучку Деметра, — стала осторожней и добрее. И даже готова пожертвовать своей единственной жизнью ради чужого счастья. Не забывай о своем обещании Анаид, и тогда твое короткое правление станет царством справедливости.
С этими словами Деметра на глазах Анаид стала таять в воздухе.
— Постой, бабушка! Не уходи!
— Тебя выведет наружу другой, более старый призрак…
— Обещай мне, что Селена ничего не узнает о том, что я сказала мертвым!
— Не могу…
— Бабушка, пусть меня выведет отсюда Бригитта!
— Бригитта? Омниора с горы Дольмен?
— Да! Прошу тебя, бабушка, позови ее! Это моя последняя просьба!
Деметра испарилась, и Анаид вновь испытала горечь одиночества. Но несколько мгновений спустя девушку пробудил от мрачных мыслей чей-то низкий мелодичный голос — Ты меня звала?
Перед Анаид возникла прекрасная женщина с густыми белокурыми волосами, спускавшимися ей до пояса.
— Ты Бригитта? — воскликнула Анаид. — Та самая, что изрекла проклятие на горе Дольмен?
— А, так ты Избранница? — ответствовала узнавшая девушку Бригитта. — Избранница из Пророчества?
