На глазах у изумленных Валерии и Карен, она легла на пол и стала шептать, касаясь его губами:
— О, почтенные мертвецы, повелители судеб живых! К вам обращаюсь я, Селена Цинулис, которую вы благосклонно выслушали несколько лет назад…
Внезапно земля под домом содрогнулась, и Карен стало страшно.
— Умоляю вас, о, всесильные! Сжальтесь над несчастной матерью, прозябающей в тисках своего бренного тела, и простите мою дочь Анаид, чью жизнь вы сами мне подарили!
Земля больше не дрожала, и Селена поняла, чего ждут мертвецы.
— Взамен ее жизни я отдам вам свою! Если Анаид вернется в наш мир, овладеет Жезлом Власти и выполнит свое предназначение, я возложу свою жизнь на алтарь вашего безграничного милосердия!
Земля вновь содрогнулась, и где-то вдали заунывно завыла волчица. Теперь затрепетала даже отважная Валерия.
К неописуемому ужасу Валерии и Карен, их лица ощупали чьи-то ледяные пальцы. Впрочем, они быстро оставили оцепеневших женщин в покое и нашли Селену, пожавшую чью-то невидимую руку, скрепив рукопожатием свой договор с мертвыми.
Приговор мертвых
Грозивший в любую секунду поглотить ее свет затрепетал и отступил, когда где-то рядом с Анаид раздался хорошо знакомый ей голос:
— Умоляю вас, подождите!
Свет стал слабее и еще дальше отступил от Анаид, когда к ней приблизилась ее бабушка Деметра.
— Умоляю вас, выслушайте меня! Я Деметра Цинулис. Моя родная дочь Селена и моя внучка Анаид уже припадали к вашим стопам. Теперь просить за них буду я.
— Говори, о, великая Деметра!
Анаид затаила дыхание.
— Избранница Анаид нарушила законы мертвых и отняла то, что было вашим по праву — маленькую Дацилию. Однако Анаид поступила так в сознании, помутненном Проклятием Одии. Разумеется, жизнь Анаид безраздельно принадлежит только вам. Она тоже это знала. И все-таки она спустилась сюда просить, чтобы вы покарали злодейку и чернокнижницу Баалату. Я знаю, что ваше милосердие безгранично, и прошу вас уничтожить эту злую ведьму.
Мертвые принялись перешептываться. Наконец один из них ответил Деметре:
— Мы уважим твою просьбу. Анаид узнает, что с Баалатой покончено, и лишь затем мы лишим ее жизни…
— Умоляю вас задуматься и о предназначении Избранницы, — поспешила вставить Деметра. — Оно заключается в том, чтобы раз и навсегда истребить одиор, без зазрения совести попирающих законы жизни и смерти. Для этого ей нужно вернуться в мир живых и искоренить в нем бессмертие. Прошу Великий Совет Мертвых принять решение, благодаря которому исполнятся древние пророчества. Вместо жизни Анаид вам предложат другую жизнь. Прошу вас ее принять.
В сердце у Анаид вспыхнула искра давно потерянной надежды. Мертвые удалились на совещание, и девушка ощутила вокруг себя страшную пустоту.
Осторожно приподняв голову, она прошептала:
— Бабушка?
— Детка, ты молодец. Ты проявила огромное мужество.
— Можно мне взглянуть на тебя, бабушка, — еле слышно спросила Анаид.
— Конечно!
Подняв глаза, Анаид очень обрадовалась, увидев перед собой как всегда невозмутимую Деметру. У бабушки были серые глаза, длинные седые волосы и сильные руки. На ее строгом лице играла улыбка. Сейчас Анаид было нужно только одно — чувствовать себя любимой, ощущать, что она не одна.
Анаид осторожно протянула руку и коснулась руки Деметры. Та была холодна, но излучала большую силу.
— Обними меня, бабушка! — пробормотала Анаид. — Очень прошу тебя, обними!
Деметра обняла внучку, и та сразу успокоилась. Теперь она была не одна. Дыхание девушки стало ровным, и мысли в ее голове пришли в порядок.
— Знаешь, бабушка, я совсем не собиралась становиться одиорой. Я не хочу быть одной из них.
— Я знаю, детка.
— Я не хотела испытывать жажду крови и стремиться к власти.
— Я знаю.
— Но если я такая, может, мне лучше умереть?
— Нет.
— Но ведь я сойду с ума, если вернусь в мир живых, и кровь одиор, текущая во мне, вынудит меня нападать на омниор!
. — Раз ты это поняла, этого может и не случиться.
— Почему?
— Борись со своими злыми желаниями. Старайся делать другим добро.
— Но ведь меня теперь все ненавидят, — тяжело вздохнула Анаид. — Все — Елена, Карен, Крисельда, Селена, Рок… Даже Дацилия меня предала.
— Это не так. Дацилия не хотела, чтобы ты умирала. Поэтому она попросила Ариминду не пускать тебя в Царство Мертвых. Дацилия хотела сохранить тебе жизнь.
Услышав это, Анаид приободрилась еще больше.
— Значит, Дацилия за меня переживала?
— Селена тоже за тебя переживает.
— И Селена? — воспрянула духом Анаид.
— Селена предложила мертвецам свою жизнь в обмен на твою.
— Не может быть! — окаменела от ужаса Анаид.
— Тем не менее, это так. Почти все матери готовы пожертвовать жизнью ради своих детей.
— Значит, она меня любит? — всхлипнула Анаид.
— Очень сильно!
— А Гуннар?
Деметра не успела ответить, потому что раздался голос:
— Анаид, Совет Мертвых решил твою судьбу!
И действительно, снова вспыхнуло уже знакомое Анаид сияние, и девушка опустила голову, чтобы покорно выслушать приговор.
— Великая Деметра, Совет Мертвых рассмотрел твою просьбу и решил ее удовлетворить. Чернокнижница Баалата больше не надругается над законами живых и мертвых. Она навечно останется в недрах земли. Мы остановим ее преступные перевоплощения.
Облегченно переведя дух, Анаид поняла, что исполнила свое предназначение. Баалата побеждена! Девушке даже захотелось улыбнуться, но мертвые еще не закончили.
— Что же касается Избранницы Анаид Цинулис, мы, мертвые, считаем, что пророчества должны свершиться. Она по праву примет Жезл Власти и решит участь земных колдуний. Поэтому мы разрешаем Анаид Цинулис вернуться в мир живых при условии, что прямо сейчас она пожертвует своим бессмертием, а, выполнив свое предназначение на земле, отдаст нам, мертвецам, свою жизнь.
Задрожав, Анаид поняла, что ее казнь не отменена, а лишь отсрочена.
— Примете ли вы взамен жизни Анаид жизнь дорогого ей человека? — вмешалась Деметра.
— Хорошо, — после длительного молчания ответили мертвые. — Пусть вместо Анаид умрет кто-нибудь из ее родных.
