– Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?
– Да, у нас нет выбора.
– Ладно, – сказала Чейз, вводя команды в компьютер. – Через пятьдесят минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?
Я подумал.
– Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление, какой она может быть?
– Ни малейшего.
– Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго разворачиваться.
– Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы тоже сможем хорошенько стукнуть.
– А он не взорвется?
– Как и ты, могу только гадать.
* * *
Через несколько минут двигатели «Корсариуса» включились, и Чейз взглянула на меня с места штурмана.
– Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?
– Нет. Действуй.
Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.
– Когда мы уйдем с орбиты, – сказал я, – выкладывай все, что у нас есть. Полную тягу.
– Алекс, «Корсариус» может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.
Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.
– Рабочий уровень мощности продолжает расти, – объявила Чейз. – Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.
– Я бы лучше удрал от него.
В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз сообщила, что другой корабль начал менять курс.
– Чтобы подойти поближе, – сказала она.
– Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч километров.
– Сделаю все возможное. – Она помрачнела. – Если бы, черт побери, хоть один из нас знал, что мы делаем.
* * *
Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас. Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение. Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое время помогло.
Между тем, расстояние между кораблями сократилось.
– Подходим быстро, – заметила Чейз.
– Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь – захват «Корсариуса».
Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры отсчитывали время.
Компоненты чужого корабля, казалось, двигались внутри самих себя, создавая карусель огней и топологических форм. Призрачная, нереальная картина.
– Точка наибольшего сближения, – произнесла Чейз. – Отметь.
– Они целятся в нас из лазера, – объявил компьютер бархатным женским голосом.
– Держись, Чейз.
– Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли...
Ее прервал взрыв. Корабль сильно тряхнуло, заскрежетал рвущийся металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные огни. У Чейз вырвалось проклятье.
– Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.
Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.
– Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.
Чейз выключила сигналы тревоги.
– Что произошло? – спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка уменьшилась. И значительно.
– Это не моя вина, – объяснила Чейз. – Они проделали дыру в нашей двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.
– Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?
– Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая, что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего этого можно было избежать!
– Как?
– Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас есть защитный экран, но мы его не включили!
– Проклятье!
– Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь очевидную вещь!
Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей мужество.
– А звездные двигатели? Они не повреждены?
Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.
– Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не ударили ядерным зарядом. Дураки!
– Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас поймают?
Чейз постучала по клавиатуре компьютера.
– Около четырнадцати часов. – Она устало расслабилась в кресле. – Думаю, пора выбрасывать белый флаг.
* * *
Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую тюрьмой Симу, и ринулся за нами.
Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из них расплавились.
– Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, – сказала Чейз. – Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.
Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых, получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их «немым» раньше времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.
Следя за приближением «немых», мы изучали схемы, беседовали с компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался экипаж из восьми человек.
– Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, – пожаловалась Чейз. – Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы прилично провести бой.
– Компьютер, – спросил я, – могут ли «немые» обнаружить, что мы накапливаем мощность?
