Колдун с достоинством отвесил короткий поклон Михаэлю и Занне.
– Граф, вы произнесли потрясающую речь, – заявил Всезнайгель. – Это был лучший экспромт из всех, какие мне доводилось слышать. Графиня, вы великолепны.
Занна кокетливо улыбнулась.
– Бросьте, Тилль! – Шроттмахер отмахнулся, морща надменно задранный нос. – Вы, старый пройдоха, лучше поведайте, что за спектакль вы устроили? Народ чуть с ума не спятил!
– Помилуйте, граф! Во-первых, откуда у народа ум? А во-вторых, я всего лишь поймал шпионов. Увы, я не мог этого сделать раньше. Ведь я уволился. Пришлось провести много времени вне королевства. Вернулся, а тут такое…
– Почему вы не остановили мерзавца до того, как он нанесет удар?
– Не было доказательств, уважаемый граф. К тому же мне удалось нагреть овода, пока он летел к цели, простите, к его величеству. Яд значительно испортился.
– Дядя лежит без сознания, а вы мне рассказываете про испорченный яд.
– Знаете, граф, завтра нам всем рано вставать… Я не буду юлить. – Колдун прямо посмотрел в темно-серые глаза Шроттмахера. – Монарх стар и нерешителен. Он, как я уже знаю, подвел один раз союзника. Королевству будет значительно легче идти в бой под водительством молодого шестикратного победителя рыцарских турниров. Ваше имя покроется мировой славой и будет вписано в историю. Между союзниками исчезнет недоверие. Похоже, старина Дункельонкель сделал нам всем большое одолжение.
Михаэль стряхнул с расшитого золотом камзола несуществующие крошки:
– Вы с нами, Тилль?
– Безусловно. Я никогда не прощу себе, если не поучаствую в решающей битве нашей эпохи.
Чародей поклонился и отбыл домой.
Все сложилось, как он и предполагал. Армии соединились в Вальденрайхе, неподалеку от границы с Наменлосом. Шроттмахер хорошо сошелся с Альбрехтом Труппенплацким, а с Бесфамиллюром так и вовсе подружился. Томас в молодости был завсегдатаем турниров и чемпионом, он видел в Михаэле родственную душу. Три полководца, позвав в штабной шатер Пауля Повелителя Тьмы и Тилля Всезнайгеля, занялись обдумыванием будущей битвы.
Всем было ясно: проигрыш будет означать полный крах королевств и победу Доцланда. Согласились, что придется выбрать оборонительную стратегию. Приняли на вооружение опыт прошлого боя. Место нашлось сразу.
Противник шел по тракту, соединяющему две столицы. Передвижение по полю было попросту невозможным из-за потепления. Вальденрайх располагался чуть выше Наменлоса, и перед главным таможенным постом, где когда-то Николас Могучий и Тилль торговались с цыганами, был естественный спуск. Короткий и более крутой, чем склон между Наменлосом и Дриттенкенихрайхом. Здесь и решили встретить полчища Дункельонкеля.
Маленькие отряды колдунов и ведьм летали в разведку. У объединенной армии постоянно появлялась информация о продвижении врага. Противнику было тяжко. Танки вязли, пехота растягивалась, для деревянных птиц приходилось подолгу обустраивать взлетные поля, ведь везде был кисель из снега и грязи.
Союзники возвели оборонительные укрепления, обустроили несколько новеньких ловушек на подходах к линии защиты. Кое-что подсказал Палваныч, пару идей подбросил Тилль. Потом Всезнайгель отправился на разведку.
Лавочкин и Грюне прибыли к войскам через шесть дней после вылета из замка ведьм. Хранительница берегла силы, предпочитая хорошенько отсыпаться, прежде чем продолжать путь. А Николасу как-то не спалось, посему он ужасно вымотался.
Ведомая даром предвидения Грюне привела ковер-самолет точно к объединенной армии.
Дело было под вечер. Путешественники приземлились в центре лагеря, возле штабных шатров. Первым, кроме охраны, разумеется, их встретил Палваныч.
– Опаньки, рядовой! – обрадовался Дубовых. – А что это за карикатура у тебя в руках?
– Молот Ведьм, товарищ прапорщик.
– А он чего, надувной, что ли?
– Каменный, – обиделся Лавочкин.
– А откель у тебя столько силы?
– Чудеса армейской физподготовки, – прикололся Коля и принялся чертить носком ноги дугу.
– Я типа не понял: то ли ты сейчас скромно потупился, то ли тупо поскромничал, – выдал наблюдение Дубовых. – Давай уж правду, юморист.
– Ну, просто волшебный молот, и все…
– Не шуткуешь?
– Никак нет.
– Так, – обратился Палваныч к стражникам, окружившим ковер. – Молоток охранять и не трогать. Дамочку расселить в женской казарме, или палатке там, или что у вас тут. Николас, пойдем к Томасу.
Прапорщик вовсю командовал местными солдатами. Еще бы – целый принц все-таки!
Солдат заглянул в шатер. Там сидел за книгой король Бесфамиллюр.
– А, барон Николас! – Томас махнул Коле рукой, мол, заходи. – Пауль дал мне почитать ваши книги. Вот, про Зингершухера Дырявые Штаны весьма любопытственно изложено. И представьте себе, я не зря потратил время. Теперь я узнал о вас все, мой юный друг.
– Что именно?
Рядовой почувствовал толчок в спину. Вслед за ним в шатер ввалился Палваныч.
– Верите ли вы в переселение душ, барон? – поинтересовался монарх.
– Я верю в переселение в душ, – ответил Лавочкин. – Если не помоюсь, то сгнию!
– Душ?!
– Купель, ваше величество, – поправился парень.
– Хм. Ладно. Не о том. Вы сравните: Зингершухера звали Николасом, и вы Николас.
– Николасов много.
– Вы высокий, жилистый, и Зингершухер таков. Русоволосы оба…
– Случайность.
– Но не все становятся героями, которых знают во всех королевствах. А этот ваш замечательный рейд за Барабаном Власти? Ведь Барабан – инструмент Зингершухера. Вы самая натуральная инкарнация великого полководца, барон.
– Совпадение.
– Совпадение?!
– Тоже мне, геном Ньютона! – вставил веское слово Дубовых.
– Бином, товарищ прапорщик, – поправил Коля.
– Рядовой Лавочкин! Отставить псевдоинтеллектуальную демагогию! Хватит наводить тень отца Гамлета на плетень отца Гамлета.
Палваныч задышал, словно разгневанный паровоз. Как и большинство военных, прапорщик не любил, когда кто-нибудь намекал на умственную специфичность людей в погонах.
– Что за хренотень отца Гамлета, Павел Иванович? – спокойно спросил солдат. – Не кричите, пожалуйста, не на складе.
– Если ты сейчас же не заткнешься, тогда заткнусь я! – выпалил прапорщик.
– Меня это устраивает.
– Господа, о чем вы сейчас говорили? – поинтересовался Томас.
– Простите, ваше величество, увлеклись, – сказал Коля. – Я не верю в переселение душ. Думаю, каждый из нас живет по разику…
