дружелюбен и не сводил влюбленный взгляд с моей подруги.
Эти двое были единственными, кто хоть как-то позволял мне оставаться в уравновешенном состоянии.
Я понимала, что долго так продолжаться не может. Я не могла и дальше учиться, оглядываясь, и не могла постоянно держать при себе Лиз и Маттиаса, тем более что им нужно было проводить время наедине. Они не подавали вида, что мое присутствие доставляет им неудобство, но я знала, что такое первые недели романтических отношений и была знакома с острой необходимостью уединиться в каком-нибудь укромном уголке.
В последний день первой учебной недели я проспорила со Скаво минут двадцать на тему того, что мне пора уже научиться передвигаться по университету одной, поскольку это становилось смешным. Чего я боялась? Того, что Алекс увидит меня и прибьет? Вряд ли. Того, что покажет на меня пальцем и громогласно объявит, что я шлюха? Вероятность такого развития событий была несколько выше, но тоже вызывала сомнения.
Тем не менее Лиз, неодобрительно качая головой, оставила меня в большой перерыв одну и удалилась с Чэном в направлении внутреннего двора.
Чтобы скоротать время до следующей пары, я пошла в столовую. Взяла поднос и встала в очередь к раздаче.
По уже выработавшейся нездоровой привычке заозиралась по сторонам. Мой взгляд пробежался по уже занятым столам и, конечно же, именно сегодня я выиграла в лотерею имени Александра Митчелла.
Я намертво вцепилась в поднос, когда увидела его за столом в десятке метров от себя. С моего места сложно было рассмотреть парня как следует, но я сразу узнала его широкие плечи и черные волосы.
Напротив Алекса сидел какой-то незнакомый мне студент, а слева – Паула Дженкинс. Девушка улыбалась, прильнув к плечу Митчелла, пока тот что-то рассказывал парню напротив.
При виде этой картины мне подурнело. Я вышла из очереди и устремилась к выходу.
– Девушка, вы забыли поднос!
– Черт, – пробормотала я. Громкий возглас стоявшего за мной на раздаче парня был слышен на всю столовую.
Я развернулась и невольно бросила взгляд на злополучный стол. Алекс сидел вполоборота и пристально смотрел на меня.
Опустив голову, я проследовала обратно к раздаче и забрала поднос. Буркнула «спасибо» чрезмерно наблюдательному студенту, который, не подозревая, что только что натворил, заискивающе мне улыбался, и поспешила вернуть поднос в шкафчик у входа в столовую, после чего пулей выскочила в коридор.
Там я с быстрого шага перешла на бег, но не успела добраться до поворота, как из второго выхода из столовой передо мной вырос Алекс.
Я резко затормозила, чтобы не врезаться в него. Мы замерли в метре друг от друга. Алекс рассматривал меня, а я рассматривала его.
Раньше идеально гладко выбритый подбородок теперь темнел щетиной. Волосы Митчелл начал стричь короче, отчего они непослушно торчали в разные стороны. Во взгляде больше не было веселья. Глаза казались потухшими.
Должно быть, и я с нашей последней встречи не стала выглядеть лучше, потому что, осмотрев меня, Алекс свел брови и протяжно вздохнул.
– Привет, – наконец сказал он. Мне стало неуютно от бесцветности его голоса.
– Привет.
Последние дни я только и делала, что избегала этой встречи и оттого совершенно к ней не подготовилась. Была лишь единственная вещь, которую я должна была сказать ему и безропотно принять любую его реакцию.
– Прости меня, – произнесла я, глядя Алексу в глаза.
Он долго смотрел на меня и, казалось, пытался что-то для себя понять. Я не торопила его. Я даже была готова к тому, что он разочарованно покачает головой, развернется и уйдет.
Но он не ушел.
– И ты меня прости, – вдруг выдал он.
Я опешила. Можно было ожидать какого угодно развития событий, но точно не такого.
– Алекс, кому-кому, а тебе точно не за что извиняться…
Он опустил голову и посмотрел на меня исподлобья. Его взгляд стал сосредоточенным и серьезным.
– Я повел себя недостойно. Как с цепи сорвался…
– И тебя можно понять. Это я тебя спровоцировала. В этом виновата только я.
Телесная память пыталась сподвигнуть меня взять его за руку, но разум подсказывал, что делать этого не стоит. Мы с Алексом стали слишком чужими для подобных жестов, пусть даже их целью и было всего лишь стремление поддержать.
– Я видел, что происходит, знал, что ты не чувствуешь ко мне того же, что чувствовал я, и все равно шел напролом. – Он поморщился. – Чего только добивался…
– Ты любил.
Алекс снова присмотрелся ко мне.
– Любил, – тихо повторил он. И мне одновременно стало горько от его признания и от того, что оно прозвучало в прошедшем времени. – Мы оба крупно облажались, да? – хмыкнул Митчелл.
– И все же я больше.
Он не стал спорить. И это было правильно.
Несколько секунд мы неловко молчали.
– Смотрю, Паула добилась своего? – Я печально улыбнулась.
Алекс потупил взгляд.
– Ничего серьезного.
Было до боли обидно осознавать, что из всех доступных ему вариантов Алекс нашел утешение именно в Пауле, но я не имела ни малейшего права его судить.
– Алекс, ты достоин лучшего. Ты же знаешь это?
Он вновь посмотрел на меня.
– Знаю. Но я пока не готов.
Не готов начинать новые отношения. Я вздохнула.
– Послушай, – голос Алекса вдруг чуть осип, – Элиас, он… Он переживает. Сильно.
Я видела, скольких усилий ему стоило сказать об этом. А имя его брата я не слышала так давно, что оно показалось мне сейчас эхом далекого прошлого.
– Он вернулся? – только и спросила я, стараясь не показывать, как сильно меня взволновало упоминание об Элиасе.
Алекс коротко кивнул.
– Два дня назад.
Элиас в Калифорнии. Элиас в Ирвайне.
Сердце предательски зачастило, сигнализируя, что все мои попытки избавить его от воспоминаний о брате Алекса были бессмысленными.
– И как вы… общаетесь? – выдавила я. Вопрос был идиотским, но мой мозг отчего-то стал способен выдавать только что-то, не претендующее на высокую интеллектуальность.
Митчелл пожал плечами и хмыкнул.
– Скажем так: нечасто.
Я потупила взгляд.
Алекс приблизился ко мне, вынуждая вновь посмотреть на него.
– Слушай, Линда, я не держу на тебя зла. Прошло немного времени, но достаточно для того, чтобы я понял, что все мы обычные люди, которые совершают ошибки. Я не считаю ошибкой наши с тобой отношения. Чувства к тебе это, – он покачал головой, – лучшее, что у меня было.
Я нервно сглотнула, стараясь вслушиваться и запоминать каждое слово.
– После всего произошедшего это прозвучит странно, но я благодарен тебе, – Алекс, в отличие от меня, не побоялся взять меня за руку, и сейчас я чувствовала, как мелко подрагивали
