— Не похоже на землетрясение… — подал голос Рарок.
— Это ящеры! — сообразил Ондиил, — готовься к прыжку — другого шанса не будет.
Грохот нарастал, раздавались отрывистые команды, кто-то ругался, но солдаты не успели подготовиться: из зева пещеры хлынули взбешенные ящеры. Явно дикие, не очень крупные, примерно вполовину меньше лошади, но их было очень много. Видимо, дроу не понравилось, что лирийские фанатики заблокировал выход из пещеры, и они решили проредить ряды людей, но тратить своих воинов не стали. Кто-то разозлил диких ящеров, которых в пещерах водилось предостаточно, и пригнал их сюда. Звери впали в безумие и неслись вперед, не видя ничего на своем пути.
Перед входом в пещеру образовалась свалка, несколько животных попали в ловушки, другие споткнулись об их тела, но были и те, что ворвались в строй кое-как организованных солдат. Завыла сирена, приводя зверей в еще большую ярость: ящеры не любили громких свистящих звуков. В бой вмешались маги: метеором пролетел горящий шар и ярко вспыхнул, опаляя чешую обезумевших животных. Но большого результата пиромант не достиг. Чешуя ящеров даже без защитной магии неплохо противостояла огню.
Поток зверей не прекращался. Ящеры смяли первую линию обороны и прорвались в лагерь. С яростью наскакивали они на растерявшихся, сонных людей. Из-за завывающей сирены солдаты не слышали командиров, поэтому организованно противостоять атакам не могли. Наконец кто-то из магов догадался отключить сирену, но к тому времени поток животных начал иссякать.
— Приготовься… — отдал приказ Ондиил.
Они с Рароком подошли к краю уступа и держали рюкзаки в руках. Дроу рассчитывали на то, что их можно будет сбросить перед падением, тем самым облегчив свой вес и сделав приземление более безопасным. Хотя оба понимали, что из-за большой высоты этот прием им не особенно поможет.
— Вперед!
Дроу синхронно оттолкнулись от опоры и активировали артефакты облегчения веса. Свист в ушах перекрыл звуки боя. Зев пещеры быстро приближался, но радоваться пока было рано. У лирийсиких воинов были артефакты, позволяющие видеть в темноте, поэтому один из стрелков, несмотря на глубокую ночь, рассмотрел две летящие фигуры. Сноровисто зарядив арбалет, он прицелился и тут же был сбит метко брошенным рюкзаком. Это Рарок не растерялся и вывел вражеского стрелка из строя.
Сыч приземлился вполне удачно, но Ондиилу повезло меньше: похоже, сломал ногу. Скрипя зубами от боли, он с трудом встал. Рарок тем временем от души пнув арбалетчика, закинул два рюкзака себе на спину, подскочил к командиру и поволок его ко входу в тоннель. На пути у них оказались последние ящеры, что выбежали из пещеры, Ондиил, с трудом справляясь с болью, стеганул по животным ментальным приказом, и звери шарахнулись в стороны.
До входа в родные тоннели оставалась всего несколько десятков шагов, когда их заметил вражеский маг. В спину темных эльфов полетело еще одно заклинание из арсенала пироманта. Ондиил вдруг четко осознал: они не успеют. Совсем немного, но не успеют. Чуть повернув голову, он увидел стену огня, которая вот-вот накроет их с головой.
И вдруг за их спинами появилась тонкая пленка защиты. Яростный огонь столкнулся с внезапной преградой. Не выдержав напора, защита лопнула, забрав на себя большую часть магии. Взрывной волной дроу забросило в пещеру и протащило по камням с десяток локтей.
Уже проваливаясь в мутное небытие, Ондиил увидел знакомые глаза и коротко обрезанную челку.
— Корень? — изумился Буй, — защита твоих рук дело?
— Естественно, — недовольно ответил раб и сразу стал их отчитывать. — Самоубийцы мрашевы! Я думал, вы пробежите лагерь, а они прыгнули. Тупоголовые…
Ондиил улыбнулся окровавленными губами, уже не слушая бубнеж Корня. Они выжили, они дошли.
* * *
Лирия. Город Арсаиул. Поместье градоправителя.
Хрустальный бокал с силой ударился о стену и с жалобным звоном разлетелся на мелкие осколки. На медового цвета древесине расплылось неопрятное красное пятно, тонкие струйки дорогого вина стекали по стене, оставляя за собой влажные следы, поблескивающие в свете магических светильников.
Когда ведайн был в бешенстве, он часто кидался предметами, попадавшими ему под руку. После таких приступов ярости в кабинете любимого дитя Создателя приходилось менять мебель и даже заново обшивать стены. Радовало то, что случалось подобное нечасто.
— Вы. Их. Упустили! — словно бы через силу выплевывая слова, произнес Лучезар. — Артефакт, ради которого я оставил в живых княжескую семью, увели из-под вашего носа! Сначала Александра сбежала к партизанам, подбросив трупы с иллюзией, а потом вы и артефакт профукали! Недоумки!
Неуловимым движением ведайн схватил со стола чернильницу и со всей силы запустил ей в стену. Несколько магов, два Светлейших советника в белых одеждах и армейский генерал, которые опустив головы, стояли возле двери, вздрогнули от резкого звука. Металлическая, искусно сделанная вещица, погнулась и отлетела под шкаф. Рядом с красными следами плеснуло черным.
— Почему о том, что княгиня выпорхнула из страны, я узнаю от гномов, а не от своей разведки, в которую вкладываю огромные деньги, а?! — ярился Лучезар. — Отвечай, Агейл!
Ментальному приказу ведайна невозможно было сопротивляться. Агейл — один из Светлейших советников — сделал шаг вперед.
— Мы не рассчитывали, что дроу будут помогать не только своим союзникам, но и партизанам Окханского княжества. Они смогли провести пару караванов по долине Смерти и вывезли из страны несколько знатных семейств, в том числе и княгиню с детьми. Мы не смогли отследить, потому что у нас нет наблюдателей рядом с долиной Смерти, — круглое, сморщенное лицо Агейла, казалось, не выражало никаких чувств, но пухлые, узловатые пальцы теребили обшитый бахромой широкий пояс, выдавая нервозность советника.
— Нет наблюдателей? А должны быть! Юстиниан и Маркел кинули партизанам подачку, раз появились подходящие союзники. Они не могли пропустить возможность навредить нам. Это легко просчитывается, если немного пошевелить мозгами! Зачем? Зачем мне такие скудоумные советники, которые не могут просчитать действий противника? — угрожающе прошипел ведайн.
Агейл напрягся, но ментального удара не последовало. Лучазар глубоко задышал, справляясь с гневом.
— Ответь мне, Гакахал, как эти трое дроу проскочили мимо тебя? — чуть успокоившись, спросил он.
Черноволосый, чуть сутулящийся маг сделал шаг вперед.
— Один из них оказался сильным и опытным менталистом. Тридцать человек не заметили ничего. Даже я — самый сильный менталист после вас, Пресветлый, — не обнаружил ни вмешательства в сознание солдат, ни самих дроу. Артефакт менталист тоже прикрыл. Как они обошли ловушки, я не могу понять. Этот маг сильнее и опытней меня в десятки раз! Разве я могу задержать такого? — печально разведя руками, заявил Гакахал.
— Опытней в десятки раз… — передразнил ведайн. — Идиот! Тупой, самодовольный идиот!
