— Я и не боюсь. Ты видел, что я устроила?
Перед моими глазами живо встали картины пылающих огненных стен и горящих врагов. А потом — ураган, чуть не снесший город с невинными жителями. Тогда я просто делала все, чтобы защитить замок и себя с Джеком. Но теперь… Можно ли было обойтись меньшими жертвами? Я убийца!
— Послушай, — Талаэр взял мои руки в свои и заглянул в глаза. — Тебя не готовили к этому. Но каждый воин знает: мы не убиваем. Ни один солдат не берет в руки меч ради крови. Мы берём меч ради жизни, которую защищаем. Это первый урок, который дал мне мой учитель. Подумай о том, скольких ты спасла. Король, придворные, замковые слуги и стражники — любой из них мог погибнуть той ночью. Как и ты. Ты защитила их в честной схватке.
— В честной?! Да я маг! А они простые люди!
— Значит, маг не может умереть от меча или стрелы простого человека?
— Может, — я опустила глаза.
— Смотри на меня! Или эти простые люди были безоружны?
— Не были…
— Тогда схватка была честной. Поднял меч — не надейся обойтись без крови. Это закон войны. И все были к этому готовы.
Не дождавшись внятного ответа, Талаэр по-братски приобнял меня и неловко погладил по голове, стараясь не задеть когтями. И это действие будто выпустило из меня всю боль последних дней: я плакала на плече обретенного родственника долго и со вкусом.
А когда успокоилась, поняла, что ужас прошлого не ушел полностью, но мне стало значительно легче. Для этого и нужны родные? Меня охватило чувство стыда. Я не должна была поддаваться слабости. Это недостойно. Следовало взять себя в руки как можно скорее. Хексия никогда бы не одобрила такого поведения… Хексия? И я до сих пор следую тому, чему она меня учила?
— Что было дальше? — спросила я, отстранившись и наскоро утерев лицо краешком одеяла.
— Принцессу ждали. Встречать ее вышел главный генерал Элдмар Ноар. Я заметил, он был ранен, но держался достойно.
— А Джек? Что с Джеком? Я имею в виду…
— Что Ноар представился женихом принцессы, тогда как она с твоим другом были близки? Я слышал, они говорили в лесу, но передавать чужие разговоры… даже сестрёнке, — Талаэр снова улыбнулся, пытаясь смягчить отказ. Смотрелось это забавно, потому что его улыбка больше походила на оскал голодного хищника из-за обилия острых клыков. — Я могу сказать тебе, что с Джеком ничего плохого не случилось. Он так же держался с нами, и стражи сопроводили его к себе. Принцесса объявила нас своими гостями, и с нами обращались соответственно.
Я оставил тебя здесь, а на комнату наложил заклятие, чтобы никто не проник внутрь и не потревожил твой покой. Мы с леди Гейратен смогли омыться, а затем посетили короля. Я следил, чтобы она не приближалась к тебе. Я не верю ей. Она — ученица Исы. Мы встретились с ней в Карсте…
— У короля? — я не хотела слышать о Хексии — просто не могла. По крайней мере, ни от кого, кроме нее самой. Я уже наподслушивалась и наелась наветами, которыми щедро снабжал меня колдун.
— Меня приняли, как принца Эльмара. Королю Ардарии не нужна ссора с эльфами. По крайней мере, сейчас. Он хотел узнать все, что можно узнать. И заключить союз. Он беспрепятственно отпустит меня.
— Ты собираешься вернуться домой?
— Это мой долг. Я слишком много горя принес своей родине. И теперь хочу все исправить. Если бы не ты, я мог бы не дожить до этого дня, Алоиза, — глаза Талаэра блеснули. — Я не думал, что смогу избавиться от договора и хотел сделать то, что в моих силах — ослабить колдуна хотя бы своим отсутствием. Я ведь предупреждал, что могу прийти и за тобой! Но ты… то, что ты сделала… Правда в том, что в глубине души я не хотел умирать, не убедившись, что с Индиль все будет в порядке. А теперь у меня есть Яннаэль, — оборотень кивнул на кинжал. — Я пока не решил, что с ним делать. И ещё есть ты. И Эльмар. Я сын короля Сайларона, Алоиза. Я не оставлю свою землю. Даже если потерял право зваться принцем.
Я не знаю, что ждёт меня в Эльмаре, — Талаэр снова серьезно посмотрел на меня. — Но я хочу позвать тебя с собой. Я думал об этом. Оставаться здесь, среди людей, опасно. Корона Ардарии с жадностью поставит тебя себе на службу и будет использовать, как мага. Но это тяжёлая жизнь. Я не могу обещать тебе полной безопасности и в Эльмаре, но сделаю то, что в моих силах. Надеюсь, что мы отыщем твою семью.
— Семью? Я не знаю, что такое семья… — после озадаченного молчания рассеянно проговорила я.
И прикусила язык. Талаэр только что дал мне понять, что считает меня семьёй. И заботился обо мне. Даже находясь во власти Исы, он помогал и спасал меня! А я сказала такое. Но… мне страшно. Я не помню ничего о семье. А вдруг, я совсем не нужна этим незнакомым людям? И эльфам? Пытались ли они найти меня хоть раз?
— Подумай об этом. Я должен вернуться в Эльмар. И мне было бы неспокойно оставлять тебя здесь, — повторил Талаэр. — Но если ты захочешь остаться, я не могу мешать.
— Спасибо, — с чувством сказала я.
Неужели, потеряв Хексию, я приобрела кого-то, кому не безразлична моя судьба и мои желания? Талаэр не давил, а предлагал выбор, чтобы я сама решила, как для меня лучше. Это было… непривычно.
Вдруг в дверь настойчиво постучали. Я узнала нетерпение Хексии.
— По приказу Ее Высочества Алоизе принесли ванную. Не забывайте, что ее сегодня ждёт аудиенция! Так я могу войти, или вы и мыть ее собираетесь лично, юноша?
О, в голосе столько яда, будто Хексия специально раздобыла кое-какие руды, обожгла их и получила арсеник — ужасную отраву, я вам скажу! Мы с ней даже готовить ее не имели права, но господин Тарм наверняка делал, чтобы травить в замке крыс или клопов, не будет же Его Величество соседствовать с презренными грызунами и насекомыми. Но Талаэра не проняло — он взглянул на меня, видимо, сомневаясь, хватит ли мне сил одной принять ванну и прикидывая, как лучше поступить. Я быстро спросила Хексию:
— А я могу тебе доверять, госпожа Граден?
Наставница оскорбленно поджала губы и с праведным возмущением уставилась на меня.
— Я столько лет растила тебя, Алоиза! Уж наверняка не для того, чтобы убить!
И я поверила. Ведь Хексия совсем не изменилась. Она сбежала, а мне пришлось бороться с колдуном самостоятельно и узнать о наставнице много неприятных вещей. Но она вела себя, как будто ничего этого не было. И я поняла, что ужасно хочу с ней поговорить. Хочу услышать то, что она мне скажет, и, возможно, впервые принять решение самостоятельно, не следуя слепо указаниям женщины, которая меня воспитывала, не уступая просьбам подруги и не путаясь в коварстве колдуна.
— Талаэр, спасибо тебе. Ты можешь выйти, правда. Я хочу поговорить с леди Гейратен, — я выдержала взгляд наставницы, называя ее настоящим карстским именем. Она не вздрогнула, лишь победно фыркнула, убеждаясь в том, что сражение осталось за ней, и «мальчишка» посрамлен.
— Я буду недалеко, — ответил эльф и вышел, вертя во все стороны хвостом. Если что — услышит. Но я не боялась и не нуждалась в защите.
