Но его вопрос остался без ответа. Все, кроме ничего не понимающего Графа, переглянулись: дело осложнялось, враг был очень близко.
Глава шестнадцатая. Отнять и развалить
— Да что здесь происходит? – не выдержал Гриша, когда на перекрестке наткнулся на несколько разорванных тел.
— Если вкратце, – решил просветить его Игнат, — тут прошли нелюди, скорее всего, обращенные оборотни, только они рвут жертву так и, не доев, бросают. С ними несколько премерзких выходцев из разрыва и одержимые. Сколько, не знаю, но похоже, трое, поскольку больше женских следов я пока не видел. Они прошли тут пару часов назад.
– И что им тут нужно? – задал законный вопрос Маленький Граф. – Уж точно не за тайниками контрабандистов и беглыми они сюда пришли.
— Они ищут то же самое, что и мы, — ответила Кира, сверяясь с «компасом», – артефакт, который позволит им превратить этот мир в копию своего, и нам тут места не найдется. Так что в твоих интересах помогать нам чем только можно. Сейчас жизнь всех людей зависит от нас. А если тебе наплевать на людей, то подумай о своем золоте: ты его получил, но может статься, потратить уже не успеешь.
И тут парень засмеялся, правда, вовремя вспомнил, что по пещерам лазают нелюди, быстро зажал себе рот ладонью и дальше сотрясался в хохоте беззвучно.
Все озадаченно разглядывали чуть ли не катающегося по каменному полу парня — не такой реакции от него ожидали.
-- Может, он сбрендил? – спросил Павел.
– Тут что-то другое, – покачала головой Арина.
Прошло минуты три, прежде чем их проводник поднялся с пола и, глубоко вдохнув, успокоился. Поняв, что от него ждут ответа, он улыбнулся.
– Я уже потратил ваше золото, у меня осталось три монеты.
– Ты что, артефакт купил? – удивились магички.
– Или винтовку, которую потом спрятал? – предположил Игнат.
– Я выкупил мать из кабалы. Последние годы я отдавал все, что зарабатывал, одному упырю, ваши шесть десятков чеканов были последними. Теперь она свободна.
Игнату стало стыдно, остальным, похоже, тоже. Ну, а как еще думать о маленьком пройдохе-обманщике, который собирался их кинуть?
– Выживем – я тебе еще дам золота, – тихо сказал он. – А теперь пошли. Нам нужно спешить, иначе золото тебе уже не понадобится.
Первая стычка случилась примерно через час. Демидов угадал: два обращенных оборотня рвали очередное тело. Это была большая пещера, в которой лежали штук двадцать подстилок, тлел маленький бездымный костерок, на котором выгорало какое-то варево. Еще пять тел валялись в неестественных позах по всей площади пещеры.
Оборотни слишком поздно заметили врага. Вообще обращенные оборотни в перевоплощении очень сильны, но не очень умны, в отличие от истинных, которые могут трансформироваться не только в волков, но и в прочих хищников. От волков у этих тварей были задние лапы, торс и руки остались человеческими и бугрились мышцами, а еще была лысая волчья голова. Они не успели даже дернуться, когда Игнат и Павел на скорости выстрелили в них, а идущая следом Кира добавила что-то огненное. В итоге на обгрызенное тело упали два обгорелых трупа.
Но запах… В пещере была отвратительная вентиляция, и запах сожженного мяса моментально заполнил ее. Пришлось Игнату натягивать зачарованную косынку, а вот Павлу и Гришке страдать и завидовать: не озаботились они.
И тут случилось совсем неожиданное – медальон «компас» ожил, Кира, держащая его в правой руке, даже вздрогнула. Цифры исчезли, стрелка тоже, а вместо нее из компаса била тонкая огненная нить, ведущая куда-то в глубину пещер.
– Туда, – дружно выдохнули все присутствующие, но не побежали сломя голову, а медленно пошли. Влететь в засаду было проще простого.
Но шли часы, даже трупы больше не попадались. Следы противника тоже исчезли – похоже, они свернули в другой коридор. Спустя какое-то время Гришка уверенно заявил:
– Я понятия не имею, где мы, я так глубоко не забирался, да и никто не забирался.
После этого от него отстали с дурацкими вопросами. Единственная надежда была на огненную нить. Она упорно вела их в глубь лабиринта.
– Завал, – констатировал очевидный факт проводник, глядя на уходящую вглубь нить.
– Довольно внушительный, – подвел итог Павел-Фарат, он уже просканировал прилегающую местность, насколько ему позволял камень, – как выяснилось, в этих пещерах его преимущество свелось почти к нулю: максимум метров пятнадцать. – Но пробиться можно.
Кира и Арина отогнали мужчин и, встав перед завалом, который оказался довольно старым, принялись не торопясь расшатывать камни: это был уже четвертый завал, что они преодолели за шесть часов пути. Все порядком устали, тут было холодно, пахло сыростью. Сначала Басаргина попыталась пробиться голой силой, саданув по преграде какой-то дрянью типа магического тарана, и их едва не похоронил обвалившийся свод.
Игнат устроился на каменном полу и, достав из сумки пару вареных вкрутую яиц, яблоко и флягу с водой, приступил к перекусу. Остальные последовали его примеру, кроме проводника: он просто забыл про еду. Но тут пришел на помощь Павел, выудив из бездонного рюкзака пару вареных картофелин, помидор, кусок вяленой рыбы. Он протянул это парню:
– Поешь.
– Спасибо, – обрадовался Григорий и принялся за еду.
Прошло минут тридцать, прежде чем магички сумели пробить проход через завал, – разобрать его целиком было нереально, поэтому пришлось протискиваться в узкую щель между стеной и камнями.
Гриша запнулся о какой-то кусок камня, валявшийся под ногой, и хотел его уже запулить куда подальше, как его взгляд наткнулся на руку, а вернее – кисть. Вроде бы очень похожа на человеческую, только пальцы длинные, таких он никогда не видел, даже длинные и тонкие пальчики знакомой пианистки были вполовину короче. Да и камень, о который запнулся, совершенно неправильный – не обломок скалы, а самый обычный куб, ровный, отполированный, с ребрами примерно по пять сантиметров. Гришка машинально поднял его и сунул в карман: выживет – будет у него память об этом опасном путешествии. Огненная нить из артефакта вела дальше во тьму. Игнат давно сбился со счета – ему казалось, что прошло уже несколько дней.
Один раз они остановились, чтобы немного поспать, поскольку начал сдавать даже Павел, а одержимым выносливости не занимать, не говоря уже о Гришке: тот едва ноги передвигал, казалось, еще немного – и сумка на плече переломит парня пополам.
Игнат проснулся от странного звука – словно кто-то вдалеке долбился в дверь: монотонные удары по дереву эхом разносились по пещерам. Он сел и закурил. Егерь давно уже забил на всякую осторожность и курил когда хотел. Кира лежала рядом в спальнике, сжимая в руке медальон, и огненная нить, пронзая кожу мешка, исправно вела во тьму.
Видок толкнул Павла, тот мгновенно открыл глаза и вопросительно уставился на егеря.
