Алтарь дрогнул и вместе с кинжалом ушёл под пол, отверстие с глухим стуком закрылось двумя мраморными створками.
— Теперь нашей битве ничто не помешает, — голос уже не лился отовсюду, а звучал у противоположной стены святилища, где возник сияющий сгусток. Гулкий хлопок — и на месте сгустка возникла Аштариен. В росте анаренша превосходила меня на три головы. Тело заковано в начищенные до зеркального блеска доспехи. Запястья обхватывали наручи, на ногах — высокие сапоги до колен — подстать доспехам. Плечи и бёдра защищала плотная кольчуга. Серебристые волосы, заплетённые в две толстые косы, свисали до груди. Слегка вытянутое, как у большинства анаренов, надменное лицо, на губах — презрительная усмешка, светящиеся точки зрачков совершенно белых глаз смотрят с упрёком.
Аштариен зашагала в мою сторону. Окованные сталью каблуки гулко застучали по полу, отражаясь от стен святилища многократным эхом. Анаренша отвела правую руку в сторону, и над кулаком сверкнула вспышка: она побежала прочь от хозяйки, создавая в воздухе от рукояти до кончика клинка тот самый гигантский световой меч! Аштариен не держала его: двуручник просто висел в воздухе над её рукой, словно привязанный невидимыми нитями.
— Я рада, что ты согласился сражаться. Теперь я могу тебя убить. Наконец-то! — анаренша остановилась в десяти шагах от меня.
— Что я тебе сделал, что ты так жаждешь моей смерти?! — не выдержал я, сорвавшись на крик.
— Боишься? Это хорошо. Спрашиваешь, что ты сделал? Ты родился! Ты не должен был рождаться! — её лицо исказила безумная улыбка. — Умри!
Я метнулся вбок с перекатом через голову, уклонившись от чудовищного стремительного удара. Меч Аштариен с воем вспорол надо мной воздух, обдав порывом ветра.
Вскочив на ноги, я отбежал подальше, на ходу достав кинжал из ножен. Только что я могу сделать с таким оружием? Так, Райсэн, соберись! Не впервой тебе орудовать зубочисткой против двуручного оружия.
«Виорил! Нужна твоя помощь!»
Гэрнит молчал. Да что это с ним?! Раньше всегда рвался помочь, стоило сильному врагу встать на моём пути. А теперь!..
— Вёрткий какой! — восхитилась Аштариен. — Но тебе это не поможет!
Очередное стремительное нападение, а за ним серия быстрых ударов (её меч вообще ничего не весит?!), от которых пришлось уворачиваться. Блокировать нельзя! Да и чем блокировать?! Я ни разу не улучил возможности контратаковать. Анаренша наседала на меня с мрачным взором и всё той же безумной улыбкой. Удар, уворот, замах, отскок. Рубящий снизу! Перепрыгнуть и попытаться ударить ногой! Ожидаемо! Аштариен изо всех сил ткнула меня в солнечное сплетение кулаком, отчего я отлетел и кубарем покатился по полу.
Проклятье! Её удар пробил ваирагическую защиту. Я лежал на холодных гранитных плитах, свернувшись калачиком, и безуспешно пытался восстановить дыхание.
— Жалкое зрелище! — произнесла Аштариен, медленно вышагивая ко мне. — И ты посмел прийти сюда — в святилище Владыки Света, будучи таким ничтожеством?
Каждый её шаг отстукивал приближение смерти.
«Вставай, Рай!» — мысли Мии кричали.
«Загнулся всего от одного удара», — Эян покачала головой.
«Не могу, Мия, — я открывал и закрывал рот, ловя воздух, как рыба, выброшенная штормом на берег. — Она слишком сильна».
«Так оправдываются только слабаки! — воскликнул Трено. — Для хранителей не существует слова «не могу»!»
Рослая фигура анаренши нависла надо мной. Моё дыхание всё ещё не восстановилось.
— Что ж, пора прощаться, дитя Грайда. Жаль. Я думала, ты развлечёшь меня подольше.
Световой меч стал медленно подниматься. Я должен встать! Должен преодолеть себя. Давай же, Райсэн! Иначе — зачем погибли все те люди, кого госпожа Риданис забрала в свои объятия? Только потому, что наши судьбы пересеклись? Лица магистра Радения, Гайдира, всех братьев из дэрионского храма Ордена Хранителей, старика Дамро — старосты Марита встали перед глазами.
«Рай! Вставай! Ради меня! Ради Зирани!» — крикнула Мия.
Зи, Мия, друзья… ради вас я готов на всё!
Лезвие двуручника устремилось вниз. Через «не могу» я рванул навстречу клинку правую ногу. Званк! Меч ударился о мою голень, покрытую стальными чешуйками. Я еле выдержал удар, который чуть не придавил меня к полу. Резко прыгнув в сторону, я отскочил на безопасное расстояние.
Аштариен с удивлением посмотрела на меня, потом на ее мрачное лицо вернулась безумная улыбка.
— Всё ещё трепыхаешься? Хорошо! Позабавь меня, прежде чем сдохнуть!
Она бросилась ко мне. Я встретил её ударом огненного шара.
— Жалкая попытка!
Аштариен взмахом двуручника разрубила мою ваирагию! Я отскочил от яростного выпада назад. Уходить вбок и пытаться контратаковать — опасно! Только не с таким противником!
Очередной колющий удар. Вновь отскок. Проклятье! Меч выстрелил световым лучом! Не успев увернуться, я рухнул спиной на пол. Ваирагия противницы пронеслась надо мной, обдав жаром, и взорвалась, угодив в стену, отчего здание святилища загудело, как башенный колокол!
Я вскочил на ноги и вновь отбежал на безопасное расстояние. Я проигрываю ей и в ближнем, и в дальнем бою. Она просто загоняет меня до смерти! Уверен, Аштариен на четвёртой ступени силы. А раз так, любая моя ваирагическая атака ей будет, как укус комара. Попробуем использовать дар драконов. Только как, мать-перемать?! Нужно его пробудить! Как?!
Аштариен всё напирала, пыталась «загнать в угол», но я уворачивался, уклонялся, постоянно отскакивал, водя упрямую воительницу за собой по кругу. И всё это время сосредоточенно размышлял о Кольце Стихий! Риданис! Помоги мне! Но божество Ардана осталось глухо к моей просьбе. Или ей просто наплевать! Ах да, она же не имеет права вмешиваться в деяния своих творений! Законы богов, забери их Тьма!
Ладно. Попробуем уравнять шансы. Избежав очередного удара и отпрыгнув от нового луча света, я пробудил воплощение стихии. Вокруг меня завился пылающий стебель, и над головой распустился цветок пламени о шести лепестках. Скорость на время повысится. Теперь вирадис, дабы усилить защиту. Моё тело и пространство возле меня на десять шагов объяло огнём.
— Это всё тебе не поможет! — Аштариен направила на меня меч, и его клинок стал наливаться светом.
Ну же! Пробудись, Анрида! В зале стало заметно темнеть, в то время как меч анаренши сиял всё ярче, будто её оружие высасывало окружающий свет! Это конец! Она просто сметёт меня! Уворачиваться нет смысла — не получится. Откуда-то пришла уверенность, что удар будет веерообразным и заденет меня в любом случае.
— Надеюсь, ты готов умереть, ничтожество?
Нет! Не готов! Я хочу жить! Хочу вернуться к друзьям с подмогой, хочу уничтожить Калдана, хочу защитить Ардан! Хочу жить вместе с Зи и Мией и каждый день наслаждаться их счастливыми улыбками! Хочу, чтобы всё у нас было хорошо! И тут в последний миг перед смертью пришло понимание, как пробудить Анриду.
