замер посреди зала. Леона остановилась впереди, и чародей видел лишь её прямую спину. Осознание обрушилось на него горной лавиной. Леона вовсе не собиралась использовать огненных гончих!
— Вы пойдёте к Рикарду?
Все вздрогнули. Леона чуть повернула голову и насмешливо посмотрела на чародея. Тот отшатнулся — взгляд королевы оказался колючим, ледяным, как северный ветер. Леона помолчала, а потом спокойно ответила:
— Да, я пойду к нему.
— Но это безумие, Ваше Величество! — воскликнул главнокомандующий, тоже шагая за королевой. — Вы не можете так рисковать собой! И потом неужели Вы верите, что Рикард послушает Вас?
— Я очень на это надеюсь, — ответила Леона и, отвернувшись, пошла к выходу. Ровный, бесстрастный голос мешал понять, что она на самом деле чувствует. — Мы не сможем сражаться на два фронта, значит, от одного нужно избавиться. Только я могу убедить Рикарда прекратить борьбу. Поэтому оставайтесь во дворце и ждите моих приказов.
Дверь в тронный зал закрылась за её спиной, а члены совета так и остались на месте, не зная, что делать. Чародей переглянулся с главнокомандующим, и каждый увидел в глазах другого собственное напряжение.
— Отправь за ней пару воинов, — одними губами шепнул чародей. — Королеву нельзя отпускать одну. Надеюсь, она простит нам наше самоуправство.
Главнокомандующий кивнул и стремительной, твердой походкой вышел из зала.
Через пару минут к покоям Леоны прибыли два стражника. Ещё двое остановились у главных ворот, надеясь заметить уходящую королеву. А в это время Леона, переодетая горожанкой, скользнула в секретный туннель за своим гардеробом и поспешила к чёрному выходу. Никем не замеченная она вышла на улицы столицы.
Леона спешила хорошо знакомым путём, не оборачиваясь на задевавших её прохожих, не позволяя сомнениям остановить себя. Она не знала, что собирается делать, знала только что попробует сделать хоть что-то. Второй необдуманный поступок за сутки давался легче, и всё же иногда Леоне становилось не по себе от мысли, что она идёт к Рикарду без всякой защиты, целиком отдаваясь на его милость. В такие моменты она поднимала голову выше и продолжала путь, игнорируя страх. Люди скользили мимо, не узнавая свою королеву. Они ещё не знали о приближающейся войне. В столице было спокойно настолько, насколько вообще могло быть спокойно в такие времена. Леона свернула на до боли знакомую улицу Эспуар и остановилась. Дом Серебряной Змеи выглядел так же, как прежде: то же полуразрушенное здание, тот же потемневший молоток. Никаких признаков жизни. Леона подошла к разбитому крыльцу и огляделась. Рикард следит за этим местом. Он обязательно явится, и тогда они наконец всё обсудят.
Время тянулось бесконечно. Леона переминалась с ноги на ногу, обнимала себя за плечи и ждала. Промозглый ветер гнал по земле первые опавшие листья. Рикарда не было. Леона дрожала от нараставшего холода и изо всех сил убеждала себя, что он явится. Рикард не мог сбежать и бросить её один на один с новым врагом, не мог затаиться и коварно ударить в спину сейчас, когда она так слаба. Леона верила ему и надеялась лишь, что он всё-таки поторопится.
Рядом послышалось тихое, отчётливое рычание. Леона вскинула голову. Мягко ступая по мостовой, к ней приближалась Третья. Ночная лошадь была одна и следила за девушкой с непонятной настороженностью. Остановившись рядом, она взглянула на Леону своими блестящими глазами. Девушка с облегчением выдохнула. Если пришла Третья, значит, будет и Рикард.
— И долго мы будем стоять тут вдвоём? — с улыбкой спросила Леона.
Фыркнув, Третья неожиданно подогнула ноги и опустилась возле королевы. Леона удивленно нахмурилась.
— Нам нужно куда-то ехать?
Третья раздражённо клацнула клыками, будто говоря, что сейчас не время для вопросов. Пожав плечами, Леона опустилась на широкую спину. Не медля ни секунды, Третья понеслась по улице в сторону, противоположную той, откуда пришла королева.
Они мчались с бешеной скоростью, и Леоне приходилось держаться за косматую гриву, чтобы не упасть. Третья следовала какой-то лишь ей известной дорогой, выбирая наименее людные переулки и улицы. Прохожие провожали девушку на вороной лошади удивлёнными взглядами, а Леона мчалась, уносимая монстром Рикарда всё дальше от дворца. Как ни странно, теперь Леона окончательно успокоилась, будто рядом появился друг, способный её защитить. Будь что будет, она со всем справится.
На окраине они наконец замедлились. Третья настороженно огляделась, проверяя, не видит ли их кто, а потом свернула туда, где за чертой города начинался лес. Леона подобралась, внимательно следя за дорогой. Здесь ей бывать ещё не приходилось. Третья ловко протискивалась между деревьями, Леоне везло меньше: несколько веток задели её по лицу и волосам, на что лошадь только виновато рыкнула. Наконец впереди показался свет, и Третья вышла на небольшую поляну.
Леона с изумлением взглянула на открывшуюся ей картину. Они стояли у высокого, сложенного из странного зеленого камня замка. Словно почувствовав их присутствие, сами собой открылись тяжёлые ворота. Не дожидаясь, пока Леона налюбуется зрелищем, Третья скользнула в дверь. Внутри замок выглядел ещё красивее, чем снаружи. Просто, но со вкусом обставленный, со стенами того же зеленоватого оттенка и коврами на каменных полах он казался даже уютнее дворца. В коридорах было на удивление тепло, а многочисленные канделябры прекрасно освещали помещения. У самого входа Леона слезла с Третьей и теперь шла рядом. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж. В конце коридора промелькнул силуэт ещё одного ночного коня и тут же исчез, оставив их снова вдвоём. Наконец они остановились у одной из комнат. Лошадь наклонила морду и мягко подтолкнула Леону к двери. Девушка прикрыла глаза, собираясь с духом. Она этого и хотела, верно? Поздно сомневаться. Словно послушав её мысли, Третья толкнула тяжёлую створку, и королева вошла.
Рикард стоял у окна, задумчиво глядя на стену деревьев, уходящую вдаль. В камине слабо, почти потухая, горел огонь. Среди дров Леона заметила обгоревшую обложку какой-то книги, а на полу около очага валялись пара обуглившихся клочков бумаги. Не придав этому значения, девушка прошла мимо. Её взгляд не отрывался от спины замершего у окна колдуна. Что с ним?
— А, Леона, — произнёс Рикард, поворачиваясь к ней. Он выглядел так же, как и обычно: спокойный, немного насмешливый, с хитро прищуренными глазами. Разве что в этот раз во всём облике мага чувствовалась некоторая грусть, действующая на Леону угнетающе. Она не привыкла видеть Рикарда печальным. — Я рад тебя видеть. Знаешь, — юноша развёл руками, словно извиняясь перед ней, — я всё-таки решил завершить наше увлекательнейшее сражение. Я оставляю борьбу, Лео. Всем моим командирам уже приказано распустить повстанцев. Те быстро вернутся к тебе.
