Ты и твой кот!
— Вражеские наветы, — огрызнулся Мемфи.
Пользуясь своей неприкосновенностью, Сердитый Ван пробирался в чужие дома и под покровом ночи уносил приглянувшиеся ему драгоценные украшения баснословной стоимости: ожерелья, браслеты, диадемы — всё, во что мог просунуть голову. Награбленное, естественно, тащил своему хозяину, а тот спускал скупщикам краденого. Хотя Мемфи оплатил тогда несколько крупных долгов, без улик его вину доказать не удалось, а мурра посадили под домашний арест в Спящей крепости, в специальном ошейнике, который надел на него уважаемый чанси Лотарус. Через шесть месяцев ошейник расстегнулся сам, и всякий раз, когда Айлин напоминала Сердитому Вану о том заточении, он тоскливо выл. С тех пор за мурром водились кое-какие шалости, но не такие дерзкие; рассказывали, например, что он воровал для Ванов кур в предместьях, когда семейству нечего было есть. Что касается пострадавших, то в качестве компенсации они время от времени получали чеки от анонима.
— Зачем нам ссориться, Айлинушка дорогая? Всё, как ты просила, — проникновенным голосом заговорил Мемфи. — Явился с повинной, не доставив тебе никаких хлопот… и с надеждой на вознаграждение…
— Сначала мне нужны подробности, — сухо сказала Айлин.
Мемфи с подозрением взглянул на сопровождавших её Яра Пороха и Лунга.
— А почему здесь посторонние?
— Не вижу никаких посторонних, — отрезала Айлин.
Ван внезапно побагровел.
— Окружила себя молодыми мужиками, вертихвостка? Не знаю, как я жив остался после твоих шашней с Хаммондом… а ты опять?!
Мурр злобно подвякнул, растопорщив усы на плоской морде.
— Что ты сказал? — спросил Лунг спокойным голосом. — Вертихвостка?
— Тебя не спрашивают, узкоглазый! — рявкнул Мемфи.
Лунг взглянул на Айлин.
— Госпожа Монца?
— Даже не думайте, — выдохнула Айлин. — Мемфи! Как там говорят — не переводи стрелки? Герой дня сегодня ты!
Ван сник.
— Любовь моя, меня убивает твоя холодность… А ты… — Он наставил палец на секретаря Айлин.
— Я? — удивился Лунг.
— Ты! Отойди подальше, женишок! Думаешь, я не вижу, как ты к ней жмёшься?
— Любовь твоя?! — вскипела Айлин. — И ты ещё смеешь? Предатель… Стенотряс… Как ты мог?!
— Это же всё от бедности! От нищеты! — завопил Мемфи басом, эхо от которого разнеслось далеко по коридорам.
— Низкий ты человек…
— Мне деток нужно кормить! А мои проекты?!
— Ты скоро чокнешься со своими проектами! Рассказывай, или я уйду, и тогда забудь о финансовой поддержке! Поселишься в этой камере!
— Ещё чего, — скривил губы Мемфи. — Меня кто-то остановит? — Он поднял руку и многозначительно показал Айлин свой сверкающий золотой перстень на мизинце. — Я же тут всё вдрызг разнесу…
— Госпожа Монца, ей-богу, не удержусь и выступлю, — сказал Лунг. — Вы видите? Он меня провоцирует, размахивает пальцем.
Последние дни выдались слишком нервными, напряжение требовало выхода, и Айлин не к месту разобрал истерический смех.
— Он иногда шутит грубовато, Мемфи, не обращай внимания… — Айлин зажимала рот руками, но не могла с собой совладать и смеялась до слёз.
Яр Порох, который стоял молча во время всего разговора, тоже рассмеялся. Глядя на них, мурр принялся гневно фыркать, а недоумевающий Ван взревел:
— Что такое?!
— Береги пальцы, Ван, — с раздражением сказал Лунг.
— Вам же нравился его стиль, — икая, сказала Айлин. — И соблюдайте, пожалуйста, субординацию… В конце концов, господин Ван — хозяин мурра…
Яр принёс стакан воды. Сделав несколько глотков, Айлин успокоилась.
Ван был заинтригован.
— Пальцы, пальцы… Я недавно слышал про отрезанный палец… Кто пострадал?
— Мой сотрудник Трой, — нехотя сказала Айлин.
— Ну-у-у… этого гада не жалко! Он шулер! Всегда меня обыгрывает! — Мемфи просиял. — Ха! Как теперь будет прятать тузы? Придётся ему попыхтеть! — Он осёкся, наткнувшись на осуждающий взгляд Айлин.
— Мало долгов, так ты ещё в карты играешь? Один — начальник отдела, другой — почётный член правления… Не Ассоциация по защите прав животных, а гнездо порока!
— До меня только что дошло. Это твой секретарь оттяпал Трою палец? Ты поощряешь такие методы, Айлин? А я думал, ты и мухи не обидишь.
— Ничего я не поощряю!
Ван почему-то обрадовался.
— Ага… Значит, этот типчик много на себя берёт?
Его проницательность была неприятна Айлин, она с досадой сказала:
— Зачем ты всё это затеял, Мемфи?
— Что именно?
— Кто оплатил кампанию Скоро конец света? Кто велел сказать про первую атаку? В чём её суть? Выкладывай!
— Столько вопросов, — нахмурился Ван.
— Моё терпение на исходе. Ты помнишь о нашей договоренности? Кто?!
Он поднял глаза к потолку и шумно выдохнул.
— Ричард.
— Врёшь, — не поверила Айлин.
— Клянусь всеми демонами и их хвостами.
Сердитый Ван утробно и страшно заурчал.
— Извини, — сказал ему Мемфи.
Айлин была потрясена.
— Это розыгрыш? Нет, Ричард мой брат, он не мог поступить со мной так жестоко…
«Предупредил» о близком конце света и — исчез? Давно ты его видел?
— Да недели три назад…
— Конец света — это метафора? Из-за… похищенных детей?
— Ричард не сказал.
— И он дал тебе денег? Торговля книгами, похоже, процветает… а всё жалуется! — Брат никогда не жаловался, Айлин занесло. — А кто подрядил тебя взломать мою переговорную комнату, чтобы выведать мои секреты?
— Да какие там секреты, любимая? — заюлил Ван. — Всё равно все всё знают… а мне польза…
— Не сомневаюсь, что польза. От кого?
— Из чистого любопытства…
— Я не потерплю вранья! Отвечай, кто!
— По собственной инициативе…
— Я ухожу.
— Да из ревности я! Что ж ты не понимаешь, глупышка! Люблю я тебя, родная моя… Я должен знать, с кем ты там… — с надрывом, со страстью сказал Ван.
— Цирк, — с отвращением констатировала Айлин. — Между прочим, тут не просто шпионаж, Мемфи… Не исключено, что меня хотели ограбить! Стена в переговорной треснула!
Мемфи застыл с раскрытым ртом, а потом громко рассмеялся, звучно хлопнув себя по ляжкам.
— Мать честная! Сработало! Я не верил, что получится, а эксперимент-то удался! Всё не зря!
— Вы только посмотрите… Развалил Спящую крепость и ликует! — возмутилась Айлин. — Да тебя нужно арестовать по-настоящему!
Мемфи напустил на себя смиренный вид.
— Нет-нет, я глубоко раскаиваюсь…
У Айлин вдруг мелькнула безумная мысль, и сердце её сжалось.
— Ты же… не похищал детей, Мемфи? Для своего разрушительного эксперимента?
Стоявшие рядом Порох и Лунг напряглись.
— Что? Не говори глупостей, любовь моя. Как ты могла такое подумать? Про меня? — с непритворной обидой сказал Мемфи. — Какие мрачные фантазии…
Всех отпустило — кажется, Ван говорил искренне.
— Что по деньгам? — хмуро спросила Айлин.
Не мешкая Мемфи сунул под скамью руку и вытянул на свет элегантный кожаный саквояж, под завязку набитый счетами.
— Ты с ума сошёл? Я сказала, только детские платежи.
— Тут и так детские.
Айлин высказалась категорично:
— Мой второй вопрос остался без ответа, так что
