же не мечник, не жди чуда с первых секунд…
Внезапный удар по пальцам − а я даже не заметил, откуда он прилетел. От резкой боли роняю Азул. Звону вторит злорадное эхо.
− Ты не имеешь права на ошибку, Иван. Ты был избран для великой цели и должен сделать все, чтобы уничтожить Горына. Понимаешь? Иначе конец, − Радогост сильно изменился за последние дни, стал болезненно-нервным, едким. Как только он это сказал, я почувствовал, насколько сильно он напряжен. Просто сплошная натянутая жила.
− Я убью Нигола, клянусь. Но Горына? Я думал в планах Братства он даже не на втором – на десятом месте по важности. Да и как убить прямое порождение Нави?
− Нигола оставь напоследок. Он может ответить на наши вопросы, сказать для чего создавал марргасты. Он не так опасен. Пока сосредоточься на змеях, а пророка мы поймаем вместе.
На миг, короткое мгновение в один удар сердца, мне показалось, что он действительно волновался за жизнь этого мерзавца. Но глядя в открытое лицо Радогоста я не нашел там ничего, кроме мрачной решимости.
Я наклонился, подобрал меч и сдул с чудесного клинка мелкий сор.
Мы тренировались до поздней ночи, прерываясь лишь на то, чтобы выпить живой воды, и снова сходились в сражении. Мы могли не опасаться, что нас застукают другие смаги или местные жители. У входа в пещеру караулила Лиса. Ее не пустили на очередное собрание в обители, и это сильно рассердило молодую охотницу. Она вызвалась помочь нам, лишь бы не таскать ядра для пушек и не копать ловушки, как остальные.
− Пора заканчивать, − заметил Рад, вытирая платком пот с шеи. Выглядел он разочарованным. Я был неповоротлив, точно боров. И это не мои мысли, он повторил эту фразу, наверно, раз сорок за время битвы.
Нет, секира определенно нравилась мне больше. Ее хотя бы можно швырнуть в того, кто тебя раздражает.
Вместе с раздражением я испытывал странную смесь из стыда и облегчения. Есть ли шанс, что боги совершили ошибку? Я − кто угодно, но только не герой. Быть может, еще не поздно спрятаться в одной из тех бочек в углу пещеры?
Снаружи раздалось совиное уханье. Нас, наконец, стали искать. Не слишком поздно, должен заметить.
Радогост машинально сжал в ладони игрушечную лошадку на конце ленты. Затем глубоко выдохнул и спрятал духовное оружие в ножны. Сказал:
− Для грабителя может и сойдет, но не для великого воина. Пока я вижу тебя только обугленным трупом.
− Спасибо, − кисло ответил я, протягивая ему Азул. Наставник покачал головой.
− Нет, еще не все. Мы не можем это откладывать. Ты спрашивал, как можно убить бессмертного? − Он выждал паузу, потом указал на рукоять. − Поверни яблоко. Слегка.
В недоумении я послушался. Сделал, как он сказал. Конец рукоятки в форме граненого кристалла с трудом провернулся на полпальца. Щелк. Едва слышимый, скорее ощущаемый кожей звук – и меч стал теплеть. В моих руках мертвый камень оживал, раскалялся и начинал мелко дрожать.
Следуя слепому инстинкту, я медленно поднял Азул над головой и взмахнул в сторону ближайшей бочки. Спустя секунду она взорвалась с жутким шумом, выстрелив щепками во все стороны пещеры. То, что лежало в ней, обратилось в труху.
− Не хотел показывать тебе это раньше времени. Но, похоже, у нас нет выбора, − сказал наставник, скрещивая на груди руки.
***
Прошло еще полтора дня прежде, чем пришли змеи.
Глава двадцать шестая
Началось
…
Было странно наблюдать за тем, как половина незнакомых тебе людей суетится, готовясь к фальшивому празднику, точно к настоящему, а другая − смотрит на это с одобрением. Мы ждали подкрепление из столицы, но никто так и не приехал. Хотя ранее богатыри посылали письмо с мольбой о помощи не только Бориславу, но и князю Дарну, которого поставили следить за народом Кейбы.
Город застыл в ожидании. Даже зной не скрадывали этого ощущения. Люди, вынужденные делать вид, что празднуют. Люди, танцующие в ритуальных нарядах на площади. Люди, бросающие в море черепки из красной глины и поющие песни о великом улове. Люди, ждущие своей смерти.
Наверно, не только мне эта ситуация казалась ужасно глумливой. Змеи точно понимали это и оттягивали свое прибытие, как могли.
Они появились на закате. Не прилетели с ревом и огненным смерчем, не обрушились на нас с небес. Приплыли на лодках.
Кучку людей, тихо приближающихся к глинобитной крепостной стене, заметила поляница Алена. Она же зажгла над городом горючий порошок в чаше. Ярко вспыхнуло зеленоватое пламя. В ответ почти сразу со стороны обители пролетела предупреждающая песнь горна.
Я стал свидетелем перевоплощения целой толпы. Смаги и обычные люди скидывали пестрые наряды подводных жителей и бросались к воде. Точно лопнул болезненный фурункул, принеся болезненное облегчение и чувство свободы. А потом раздался рев.
Они ворвались в город.
Радогоста с чудо-мечом быстро оттеснили от меня. Человеческий водоворот утащил его вперед, туда − где уже готовились к битве богатыри. Лиса крепко схватила меня за шиворот, не давая последовать за ним. «Не рискуй», прошипела она, кивая на Щуку. Тот стоял на другой стороне улицы: забрался на чей-то дровяник и внимательно наблюдал за ситуацией с высоты. Мне он, не глядя, показал кулак. Мол, только попробуй!
Время играть в героя еще не пришло? Что ж. Я подожду.
Мы медленно двигались вдоль дороги. Страх куда-то исчез, растворился в холодящем разум чувстве чистоты. Давали о себе знать долгие дни концентрации и тренировок. Я знал, что должен делать. Хотя и не знал пока − как.
Над нами пролетело темное пятно, по форме напоминающее огромного нетопыря. Из плоской пасти вырывалось сизое пламя. Змей с мерзким криком врезался в один из домов и провалился внутрь.
Когда мы втроем достигли основного места боя, там уже все покрылось гарью и кровавыми следами.
За спиной у меня полоска верной стали, на бедре «обновленная» секира. С надеждой я стал выискивать в этом аду фигуры Нигола и трехрогого немертвия.
Змеев было около сотни. С десяток кружило в небе, еще столько же рассыпались по пустынным улочкам, отыскивая спрятавшихся людей. И я готов был поставить на кон Згу, парочка крупных особей улетела прочь от Чаргана.
Несколько змеев оказались размазаны по внутренней стороне крепостной стены. Их точно скалкой раскатали. Узнаю работу богатырей. Или поляницы? Нет, она оставалась наверху с огромной пушкой, пытаясь каждым новым залпом сбить
