Он растерянно огляделся. Впереди был тупик, а за спиной лестница в коридор, откуда только один выход, через голема. «Ну что за тип этот Иль!» — Артем беспомощно развел руками и направился к лестнице. Чем дальше он шел, тем злее становился.
«Завел в западню и исчез!.. Да пошло оно все…» Куда именно пошло, Артем не придумал и, дойдя до ниши, со злостью толкнул голема в спину. Вылез, прошел по спине упавшего голема, наступил на голову, которую тот поднимал, впечатал ее в пол и направился дальше. Он не оборачивался, кипел злостью как чайник на плите. Слышал, как, гремя железом, поднимался голем, но даже не ускорил шаг. Так и дошел до двери. Обернулся и увидел, что голем встал на свое место и замер.
— Вот там и стой, железяка хренова, — мстительно процедил Артем и рванул на себя дверь.
Та неожиданно очень легко поддалась, и Артем чуть не вывернул плечо. Снова чертыхнувшись, он пошел дальше.
Когда Артем дошел до башни, возле которой стояло его небольшое войско, он уже успокоился. Посмотрев в пролом в потолке, определил, что сейчас середина дня.
— Пятница, — позвал он, — подойди.
Лич повиновался. Артем взял одну душу, прикрепленную к его ауре, и скормил личу. Потом скормил вторую и третью. Аура Пятницы разбухла и потемнела. Лич стал светиться темным, зловещим светом. Он даже стал выше и задрал голову.
— Да ты уже не Пятница, ты уже настоящий барон среди мертвецов, — смеясь, проговорил Артем.
— Бахрон… — очень внятно произнес лич.
— Ага, а я король всех мертвецов.
— Хозяин, кхороль… — повторил лич и громко зарычал.
Артем испуганно отступил, но тут же успокоился. Лич склонил голову, и все его зомби упали мордами вниз.
— Значит, так, Барон, идем набирать тебе подданных… Ну и мне тоже, стало быть. Я же король. Нам нужен еще один или пара магов и простые воины. Пошли в город, я буду наживкой.
Артем повеселел. Окруженный пятеркой псов, он пошел впереди, следом шла процессия из мертвецов. Артем оглянулся и подумал: «Видели бы сейчас меня мои подданные»…
Артем и его отряд вошли под своды открытых ворот, прямо от них вела широкая улица к центру. Но Артем повел свой отряд налево, вдоль городской стены. Улицы города были пусты, и лишь ветер гонял по мостовым мусор. Из-под каменной мостовой пробивалась трава. Стены заросли колючими кустами. Даже птицы не посещали этот мертвый город. В ушах почему-то звенела зловещая тишина.
Артем поравнялся с одной из башен, пробрался сквозь негустой кустарник и вошел во внутрь. Дверь была нараспашку. Перед ним был маленький пятачок с деревянной лестницей, ведущей вверх и вниз. Постояв в раздумьях, куда направиться, Артем решил спуститься. Лестница подгнила и ужасно скрипела. Внизу он очутился около открытого оружейного склада. Сначала ему показалось странным, что помещение, где было аккуратно сложено оружие, копья, луки, стрелы, доспехи, топоры, мечи, открыто и не разграблено. Но потом ему в голову пришла мысль, что когда объявили тревогу, то стражники, останки которых виднелись повсюду, открыли склады с оружием для горожан. Только те не успели прибыть, их скосила смерть.
Артем подошел к стеллажам и взял в руки кольчугу. Стальная, двойного плетения, она была практически невесомой.
«Видимо, постарались гремлуны», — подумал Артем. Он осмотрел склад и понял, что здесь хватит вооружить и одеть не меньше сотни воинов.
«А башен здесь около двадцати…» — размышлял Артем. Маги заботились о своей безопасности. Значит, ему хватит отличного снаряжения, чтобы одеть и вооружить свою еще не созданную армию. Он положил кольчугу на место, поднялся по лестнице и вышел на улицу. Там его ждали свои зомби.
— Идем! — позвал он их и неспешно зашагал по дороге.
Он надеялся, что запах живого существа привлечет мертвяков. Так и случилось. Из подворотни выскочила банда зомби. Они действительно напоминали банду. Впереди стояли, пригнувшись к земле, шесть мертвяков, а за их спинами стоял командир или бригадир, лич в зеленой потрепанной мантии. Он что-то прорычал, и зомби, пригибаясь к земле, как обезьяны, боком поспешили к Артему. Но их встретил рык Барона. Зомби остановились на полпути и застонали. Затем, кланяясь, приблизились, упали на живот и завыли. Чужой лич не потерпел предательства и запустил в них воздушный кулак. Удар воздушной волны разбросал мертвяков, но, встретив магический щит Артема, обошел его отряд стороной. Барон грозно рыкнул и вышел вперед. Артем ему не мешал. Он хотел посмотреть, что произойдет дальше. Но магического поединка не случилось. Его Барон молниеносно приблизился к противнику и ударил навершием посоха по голове. С лича слетел капюшон, и показалась лысая уродливая голова. Противник как-то странно вжал голову в плечи и склонился. Он тихо и жалобно, по-собачьи заскулил. Барон вновь грозно рыкнул, и лич в зеленой мантии, согнувшись как сборщик картофеля на поле, пошел к Артему и у его ног распростерся на земле.
— Вставай, урод, — приказал Артем.
Лич поднялся и прохрипел:
— Ухгрод… похгкорность… хгозяин. Похгкорность… хгозяин.
— Ага, понял, кто тут король! — довольно проговорил Артем. — Мы тебя сейчас укрепим, а то ты слабый какой-то.
Он скормил личу одну душу. Барон ревниво посмотрел на своего подчиненного, но, увидев, что у того аура в два раза меньше, чем у него, рыкнул. Новый слуга Артема встал за спиной Барона, грозно рыкнул на зомби, и те поклонились.
«Ого! Барон разделил полномочия, — удивился Артем. — Что-то они какие-то очень организованные. Или это прижизненные способности магов остались в телах?»
Он пожал плечами и решил об этом не думать. Осмотрел свой отряд, новые зомби оказались «гаремом» урода, когда-то они были женщинами, а сейчас выглядели страшными и отталкивающе уродливыми. Но все же в них можно было узнать представительниц слабого пола по остаткам волос, отвисшим тонким наростам кожи, где раньше была грудь. И они ходили, стараясь быть ниже, чем особи мужского пола. «Вампирша», которая первая прибилась к отряду, тут же показала им, кто тут главный — сбила ударами на землю и походила по ним. Артем не вмешивался. У мертвяков своя иерархия, и лучше управлять командиром, чем всей это оравой.
Он прошел еще одну улицу параллельно стене и, не найдя новых зомби, углубился к центру.
Город оказался разбит на сферы влияния.
Ну прямо как у бандитов! — не переставал удивляться Артем. Ему навстречу вышел лидер местной группировки мертвяков и возмущенно зарычал, старясь прогнать пришельцев. Мертвяки, окружавшие его, прыгали, бросали в пришельцев землю и всячески демонстрировали свое агрессивное настроение. При этом не нападали.
«Боятся!» — удовлетворенно подумал Артем.
— Барон, покажи, кто тут главный. Пусть знают, что в город прибыл король мертвецов.
Два лича не сговариваясь вышли вперед и сдвоенным разрядом молний отбросили чужого лича к стене. Остальные зомби разбежались. Упавший лич сильно не пострадал. Он посчитал себя побежденным и, услышав рык Барона, заскулил. Он пополз на коленях к отряду Артема, повторяя:
