Метко пущенная стрела выбила второй глаз гиганта, ослепив его; теперь он размахивал мечом наугад, но это была уже предсмертная агония. У слепца не было шансов одолеть многочисленное воинство окруживших его степняков.
Тимур проехал мимо холмов из своих мертвых воинов прямо к мертвому богатырю. Он смотрел на отсеченную голову того, кем всегда восхищался. В душе царила пустота: не было ни восторга, ни радости от победы.
– Это был великий воин! – громко заявил хан, и дикари одобрительно зашумели.
Тимур оглядел столпившихся вокруг воинов.
– Мы похороним его со всеми воинскими почестями, как и положено поступать с достойным противником. Только голову закопайте подальше от тела, на всякий случай.
Степняки молчали. Хан не знал, что еще добавить, вместо этого он ударил себя в грудь латной рукавицей, надеясь, что его жест истолкуют как-нибудь хорошо. После небольшого замешательства степняки, один за одним стали повторять его жест. Кто-то бил саблей в щит, кто-то рукой в шлем: главное, чтобы был грохот и звон. Все воинство стучало железом о железо, отдавая должное великому воителю. Лев, управляющий стадом баранов, нацеплял свои бутафорские рога; в конце концов, если ты из рода львов, но хочешь управлять копытными, учись таранить головой заборы.
Глава 53
Изначальный план
Илья терпеливо выслушал все объяснения князя, но все равно понял не все. Богатырь положил руку на плечо Ярополка и спокойно произнес:
– А теперь еще раз, медленно и с самого начала.
– Я и говорю: три дня мы их били в хвост и гриву. Уж как они на нас лезли, а все равно мы ни шагу назад не отступили.
– Хорошо. Но потом Святогор вдруг решил, что вас обходят, так?
– Это я тогда так подумал. Тогда. Не знаю, как он сумел догадаться, может, у него волшебная сила какая есть, не знаю. Короче, мы потом…
– По порядку, давай по порядку, а то ты скачешь с пятого на десятое, а я хочу всю цепь событий восстановить.
На самом деле Илье Муромцу нравился Ярополк, хотя он и знал, что Святогор недолюбливает князя. Ну не государственный он деятель и что с того? Зато воин справный и человек хороший. А то, что во всяких сложностях не любит разбираться, так это не глупость, а свойство характера. Для воина оно даже полезно бывает. Сам Илья тоже всяких хитроумий не любил, хотя и приходилось разбираться. Поэтому он не давил на Ярополка, давая князю воможность воспроизвести целиком последовательность решений и событий, что привели к появлению всего войска у него в лагере.
– Святогор нас собрал и говорит: чую, мол, враг задумал хитрость. Обходят нас по большой дуге, по бездорожью. Засаду готовят.
– Так, продолжай-продолжай…
– Я тогда ему и сказал, что он сдурел совсем, не могут степняки такого маневра учинить, не по их разуму сие предприятие. Заметь, я себя не выгораживаю. Честно признаю – ошибся, но тогда-то кто же мог знать?..
– По порядку давай, не сбивайся с мысли.
– А что «по порядку»? Он главный, на мои возражения ему начхать. Сказал, что оставит с собой пять тысяч человек, чтобы задержать врагов, а остальное войско я должен к Киеву отвести.
– А у меня ты как оказался?
– Сам же просил – по порядку, – обиделся князь, – я же с этого и начал. Они, значит, стояли…
– Всё-всё, прости; не буду тебя сбивать. Святогор остался с заслоном, а тебе с войском приказал отходить на Киев, так?
– Так. Сказал, денек будет сдерживать врагов, а потом догонит. А мне приказал глупостей не делать, просто довести войско до Киева.
– Но ты на Киев не пошел, а повернул сюда.
– А вот и нет: что я, дурной, что ли, али приказа ослушаюсь?.. Я на Киев и шел, той же дорогой. Хорошо, разведчиков вперед выслал, я же не первый день на войне. Вот разведчики и доложили: дорога перекрыта, прямо возле переправы. И главное: когда мы туда шли, еще снег был. А сейчас все растаяло, и речка разлилась. Не пройти. А на другом берегу полноценное воинство стоит степное. Нас ждут, собаки бешеные. Святогор-то прав оказался: обходили нас.
– И ты повернул на север?
– А что мне было делать, Илья? Бросать все войско в студеную воду? На виду у врага? Это похоже на «глупостей не делать», да?.. Вот я и решил: теперь только и остается, что к Илье повернуть, он всяко опытней меня, сообразит, что делать.
Илья почесал в затылке: на самом деле он как раз сейчас-то и не знал, что нужно сделать. Задача перед ним стояла простая: жалить врага и отходить, как рой пчел изматывает медведя. Вот только для изматывания у него было конное войско, а теперь – все что есть, включая тяжелую пехоту и большой обоз. Нужно срочно придумать новый план, хотя в целом все уже очевидно. Нужно отступать к Киеву и давать бой подле городских стен. Северная группа разорит новгородские земли, ну и леший с ними, теперь уже этому не помешать. В целом нельзя сказать, что Ярополк сделал что-то не так, хотя сложно утверждать наверняка, не видя самого места встречи со степняками. Вполне возможно, что врага можно было обойти, переправившись выше или ниже по течению. А может, и нельзя. Легко осуждать со стороны…
В столб, держащий полог шатра, громко постучали.
– Можно? – Илья сразу узнал голос Дмитрия, царя берендеев. С войском этого племени они соединились несколько дней назад, как и было условлено. Старый друг не подвел, приведя, почитай, все мужское население, исправно вооруженное и в ладных доспехах. Все бы так относились к союзническим обязанностям…
– Входи, дорогой, тебе всегда рады.
Берендейский царь зашел в шатер, но вид у него невеселый. Стало быть, опять дурные вести.
– Поговорить с тобой хочу, можно?
– Можешь и не спрашивать. Да, знакомьтесь, это князь Ярополк, туровский князь, один из наших воевод.
– Брат туровского князя. – Ярополк протянул руку для рукопожатия, не забыв в очередной раз подчеркнуть, что он воин, а не правитель.
– Дмитрий.
Рукопожатие получилось крепким.
– Мне выйти? Мешаю личному разговору?
– Нет, – задумчиво ответил Дмитрий, – разговор не личный, а самый что ни на есть насущный. Враг совсем близко.
– Где?
– Идут с востока, всей силой. Девчонка говорит, что у них какие-то железные трубы, выплевывающие с огнем большие камни. Они их на подводах тащат, а потому медленно продвигаются, но она только на полдня их обогнала.
– Что за девчонка?
– Наша, берендейская сиротка. Она за колдуном одним увязалась, но он мужик хороший, не обижал ее.
– Ох, не люблю я колдунов… – нахмурился Муромец. – Ей можно верить?
– Можно. Чего ей врать – она много чего рассказала, да и с донесениями разведчиков все совпадает.
– А колдун этот что?
