так что можем начинать учиться хоть сейчас! Учитель? Учитель, вы куда? Стойте, я с вами! Учитель!
Хммм. Так вот как эти парни бегали шагом.
Я очень быстро шла по коридорам, скупо кивая на приветствия встречных слуг и чиновников, а за мной бежала самая надоедливая ученица в истории мироздания. И пусть сегодня она просто попала под мое плохое настроение после общения с императором, но смягчаться я не собиралась. Девушка так и бежала за мной до самой кухни, шурша пакетом с тетрадками и чем-то еще. Может, связать ее и подбросить на индар-корский корабль? Пусть бы домой себе летела, а я спокойно занималась вопросами мирового господства и моей в нем главной роли. Эх… Мечты.
— Доброе утро, советница Эсфирь! — хором поздоровались со мной работницы императорской кухни.
— Здравствуйте, дамы. — собравшись с мыслями, деловито улыбнулась я. — Не могли бы вы помочь мне в одном вопросе? Император пожелал завтрак в свои апартаменты, и мне было велено его доставить. Что? Что-то не так? У вас лица как-то повытягивались. С этим какие-то проблемы?
— Кхм… — вышла чуть вперед одна из работниц, все время как-то странно переглядываясь с другими женщинами. — Видите ли, мы не совсем поняли. Вы уверены, что император поручил именно вам доставить ему завтрак?
— Конечно. — настороженно кивнула я. — Я пока еще в своем уме. А в чем, собственно говоря, проблема?
— Да особо ни в чем, но… — замялась девушка, и ей на помощь пришла женщина постарше, вступая со мной в переговоры:
— Видите ли, какое дело, советница. — вытирая руки полотенцем, как-то странно протянула женщина. — Наш император с детства никому не доверяет в этом вопросе. Еще Первая императрица так воспитала его, чтобы он всегда был бдителен, когда дело касается пищи. Мало ли, кто захочет отравить правителя? Только самые доверенные лица могут быть допущены к еде императора.
И я тут же вспомнила наш поход в торговый центр и тот чай, от которого я чуть не померла. А мы точно о Талахае говорим? Что-то я не припомню, чтобы он особое внимание уделял тому, кто и что ему приносит. Тащит в рот все, что выглядит съедобно. Тогда о чем говорят эти женщины? И почему вон та, с краю, прячет улыбку? Думай, советница, думай. И быстро. Тут одно из двух: либо Тал не доверяет конкретно дворцовой кухне, либо их кто-то попросил так сказать. Занятно…
— Ну что ж, дамы… — вздохнула я и развела руками, улыбаясь уже по-настоящему. — Значит, так императору и передам. Удачного вам дня.
— Что? Постойте! — окликнула меня та молодая работница, что первой вступила в диалог. — Мы хотели сказать, что раз император доверил вам доставить его еду, то вы, определенно, особенный человек для него! Это так… удивительно. Вам оказана огромная честь.
Элейника за моей спиной, все это время с интересом слушавшая наш разговор, закрыла лицо одной из купленных тетрадок и тихонько похрюкивала. Я подозрительно прищурилась, не забывая держать улыбку, и поняла, что скорее всего верным был второй вариант. И для чего? Может, чтобы я по пути ничего не подлила в еду правителю, разозлившись на понижение до служанки? Или чтобы заставить меня думать, что это назначение — поощрение и знак доверия? Или… я опустила взгляд на книгу, а там жрущая рожа на обложке проступила. Вот так, да? Всем смешно. Хорошо.
— Советница… У вас щеки покраснели. — весело хихикнула первая повариха.
— И уши. — уже не так весело поддакнула ей вторая.
— И шея пятнами пошла… — опасливо сказала третья.
— Завтрак тащите! — рявкнула я. Ох, чую, день сегодня будет зажигательный. Вокруг меня явно плетется какой-то заговор, смысл которого ускользает от моего понимания. Скажу честно, если бы не напоминание Ллойда про сферу Изгнания, я бы рискнула подмешать в еду правителя что-нибудь неопасное, но обидное, а так придется проглотить свое недовольство. Ничего… Как только книга Хаоса окажется в моих руках, никакой силой меня будет отсюда не вытолкать! Вот тогда у нас будет совсем другой разговор! Тогда все увидят, кто здесь хозяйка, оказывающая честь! Гррр…
Поднос мне принесли в рекордные сроки. Ровно через минуту одна из девушек с улыбкой протянула мне это устройство, которое я почти тут же уронила. Бездна! Чего так тяжело-то?! От негодования сдавило горло, и я даже сказать ничего не смогла, глядя на растекающийся по полу кофе. Еще страннее ситуация стала, когда на смену первому подносу почти сразу пришел другой, сервированный точно так же. Кажется… Кто-то в курсе, что я никогда в жизни не держала подносов. Передав книгу ученице, я попыталась схватить еще один поднос.
— Учитель, давайте я? — на четвертом подносе пришла мне на помощь Элейника.
Я только кивнуть смогла, забирая Ллойда и ощущая, как полыхает пламенем Бездны лицо и сердце. Надо мной явно издеваются. Но почему лица тогда такие добрые? Смотрят на меня так, будто они старше и мудрее. Да! Я не умею носить подносы! А вы умеете отворять границы миров? Вы умеете выживать, когда на вас объявлена мировая охота? Эти навыки куда нужнее, чем вот это вот все! Тьфу, блин!
— Идемте, учитель, я помогу вам. — тихо позвала меня ученица, отрывая от злобного сверления взглядом кучи останков четырех императорских завтраков.
— Пшли. — сквозь зубы вытолкнула я, круто разворачиваясь на пятках и вылетая за дверь.
— Тут главное — баланс. — со знанием дела сказала Элейника, ловко удерживая поднос одной рукой и спешно шагая за мной.
— И откуда у дочки Эша такие способности? — недовольно сыронизировала я. — Вас что, с сотворения этому здесь учат?
— Да нет. — рассмеялась… Ника. — Просто, я как-то раз сбежала из дома и целых три месяца пыталась жить самостоятельно. Даже в кафе официанткой устроилась, чтобы были деньги. Там и научилась.
— Ясно. — выслушав ее, все еще недовольно бросила я. Но я-то не официантка! Я советница! Лучшая! — Может, ты знаешь и причину их странного поведения?
— Вы о том представлении с разборчивостью императора? — весело зафыркала девчонка, и даже мой недобрый взгляд ей не помешал продолжать веселиться. — Так тут и так все ясно! Очевидно же, что кое-кто хочет, чтобы вы знали, что вы особенная, раз вам дозволено принести еду самому правителю.
— И ничего тут не очевидно. — огрызнулась я, но над ее словами задумалась. — А попонятнее объяснить можешь?
— Уффф… — закатила глаза девушка. — Просто похоже, что император попытался так сказать, что вы для него особенный человек. Очень близкий. Исключительно близкий.
— Но я же знаю, что для него не играет никакой роли, кто принесет ему еду. И он это знает.
