– А если не получится? Если ты умрешь?
– То это будет мой выбор. Дай мне его сделать. Стань частью той свободы, о которой я всегда мечтала.
Хаген обхватил ладонями мое лицо, поднял его и прижался к моему лбу своим. Я затаила дыхание, думая, что он поцелует меня, но принц просто был рядом, и его дрожащее дыхание жаром обдавало потрескавшиеся губы. Я открыла глаза, и тело будто прошило молнией.
Опустив веки, Хаген беззвучно плакал. Жемчужины слез катились по его бледному лицу, и это зрелище заставляло мое сердце кровоточить.
– Знай, если ты передумаешь, если захочешь вернуться, – я всегда буду ждать тебя, Сандра.
Мои губы задрожали. Из горла вырвался предательский всхлип. Не отстраняясь от Хагена, я часто закивала и не смогла сдержать слез.
Еще какое-то время мы сидели молча, слушая дыхание друг друга. Затем Хаген отпустил меня, помог встать и усадил вместо себя в кресло. Мы поменялись местами. Теперь парень стоял передо мной на коленях и сжимал мои руки в своих чуть дрожащих ладонях.
Его лицо еще блестело от слез, но во взгляде читалась решимость. Момента лучше уже не будет. Пора.
– Это действительно то, чего ты хочешь?
Я уже слышала этот вопрос сегодня, и ответ не изменился. Я уверенно кивнула и крепче сжала ладони Хагена. Внезапно он склонил голову и прижался губами к моим костяшкам.
– Обещай быть справедливым королем, – выдохнула я, дрожа всем телом.
– Обещаю, – отозвался Хаген, и я направила размеренный поток силы в его тело.
Я передавала магию по кусочкам, давая Хагену привыкнуть к ней и передохнуть. Сначала я избавилась от мощи, дарованной мне алой луной. Это заняло уйму времени. Казалось, прежде чем я поняла, что больше не ощущаю ни одной нити жизни, струящейся сквозь мои пальцы, прошли часы. Стук тысяч сердец больше не разрывал барабанной дробью виски.
Мне сразу стало легче и спокойнее, и я потянулась к росточку силы, который во мне посеял Мергер. Но хрустальные ручейки подчинялись не так охотно, как раньше. Они убегали, стоило попытаться вытравить их наружу.
Хаген не хотел отпускать меня. Этому же противилась его сила. Но я сумела совладать с ней и вернула законному владельцу всю магию, до последней капли.
Когда это случилось, за окном уже почти светало. Я облегченно выдохнула – мы успели! Кожа покрылась испариной, тело ослабло. Взгляд стал рассеянным из-за вдруг накатившего головокружения.
Я посмотрела на Хагена и счастливо улыбнулась. Он в порядке. С ним все хорошо. Завершенный ритуал не подкосил принца.
Нет, не принца. Короля.
– Сандра. – Хаген испуганно встал и до боли сжал мои опавшие плечи. – Сандра! Посмотри на меня! Не отключайся!
– Исполни мою просьбу, – прохрипела я, тратя последние силы. Ладони Хагена соскользнули с моих плеч.
Затем мои глаза закатились, налитые свинцом веки сомкнулись. Сердце зашлось яростным ритмом, изнемогая от жажды по силе, которая мне больше не принадлежала. Под ребрами ураганом бились последние крохи магии, запечатанные первыми лучами солнца, что скользнули по моей щеке. Я успела застать их, а потом погрузилась во тьму.
Эпилог
Мне снился бесконечно долгий сон, в котором не было ничего, кроме тугого кокона мрака. Я билась, пытаясь выпутаться из него, но стоило почувствовать, что свобода близко, – тело слабло и не слушалось. Меня снова утягивало в темноту, и я тонула-тонула…
Иногда сквозь сон чувствовала боль, которая испепеляла короткими ударами тока. В такие моменты даже через дрему ощущала, как замирает сердце. Казалось, еще один такой приступ – и я проснусь. Либо умру.
Со временем, когда вязкая тьма начала сводить с ума, я с ужасом поняла, что жду этих приступов боли. Только они напоминали, что все еще жива, и тормошили сознание, до которого иногда доносились чужие голоса. Они сплетались в невнятные звуки, будто кто-то включал несколько записей задом наперед. Но пока что-то могло расколоть кокон моего сна, я чувствовала покой.
Время здесь текло иначе. Его будто вовсе не существовало. Была только темнота и я, которая рассыпалась в ней на молекулы, сливаясь с бесконечным мороком. Я стала с ним едина настолько, что вскоре приступы боли перестали быть такими острыми. Ощущения размылись, а вскоре и вовсе стерлись.
Может, это и есть смерть? Всеобъемлющее «ничто», частью которого являешься. Глухой покой и пустота.
Но стоило мне расслабиться и отдаться течению, как оно понесло обратно к реальности. Я снова собирала себя по кусочкам и по мере того, как это происходило, все четче понимала – в океане теней я чужая. Эти мысли стали моим спасательным кругом. Они подхватили меня и вытолкнули из сна, в котором так долго беспомощно барахталась.
Веки затрепетали, и сквозь спутанные ресницы я увидела потолок и кусочек стены, покрытой светло-голубыми обоями. Такие были в моей комнате, когда жила вместе с родителями.
«Когда жила? – удивился внутренний голос. – А разве было что-то, кроме этого? Было что-то, кроме дома?»
Веки снова сомкнулись, но я не погрузилась обратно во тьму. Перед глазами яркими вспышками кинопленки пронеслись кадры воспоминаний. Они походили на далекий, страшный сон, который не хотела бы прожить вновь, но сердце все равно тоскливо сжалось.
Вампиры, Химеры. Сэйки. Неужели ничего этого не было? Нас не было?
Я заворочалась. Хотела потянуться рукой к лицу, чтобы стереть почему-то выступившие слезы, но тело не слушалось. Мне хватило сил лишь на то, чтобы чуть приподнять руку, но она тут же упала обратно.
«Мама!» – хотела крикнуть я, но с онемевших губ сорвался глухой хрип.
Паника окутала сердце тугими лентами. Казалось, я вот-вот разревусь, но вдруг послышался скрип. Кто-то сидел на стуле у изголовья моей кровати, но я не могла даже голову повернуть, чтобы увидеть кто.
Первым, что я ощутила, был запах корицы, и от этого до боли знакомого аромата в животе заплясали бабочки. Потом был шорох покрывала и шершавая ладонь, которой кто-то нерешительно коснулся моего лица. Осторожно, словно боясь, что это причинит мне боль. Но я не вздрогнула, ощутив лишь тепло и нежность, от которых почему-то захотелось плакать.
– Сандра? – тихий, с хрипотцой голос заставил сердце споткнуться.
Я узнала его. Парень из моих снов, с которым не могла остаться из-за жестокой магии.
Он повернул мою голову, чтобы взглянула в его лицо. Комната, которая оказалась совершенно незнакомой, заплясала от этого крохотного движения. Но я четко увидела серебро глаз, в которых плескалось волнение.
– Тебе не больно? – Парень провел дорожку от моей скулы к губам. Коснулся выступающего острого клыка и улыбнулся, когда я мотнула головой.
«Мне не больно», – хотела сказать я, но вдруг снова провалилась в сон.
