и иного шанса больше не будет».
Солдаты окружили девушку, большей частью проследовав в лес; двое подошли ближе и подняли её на ноги. Она сопротивлялась как могла, но те, как будто не замечая этого, лишь отдали ей короткий приказ успокоиться. Наконец, когда усталость взяла своё, и она остановилась, к ней подбежал ещё один воин – на этот раз офицер.
– Всё хорошо! Всё в порядке, придите в себя!
Даже в полумраке Грейси разглядела его светлые волосы и лицо, в резких чертах которого она не сумела увидеть ничего, кроме стойкости и непоколебимой храбрости. Даже вопреки своему желанию.
– Я вас ненавижу!.. – сухо выдавила девушка, пытаясь вырваться из хватки.
Её тут же отпустили – и я, стоявшая буквально в метре, с удивлением осознала то, о чём ещё не могла догадаться она.
– Спокойно, Вы в безопасности! Мы заняли этот участок: в данный момент солдаты оттесняют неприятеля к берегу. Сколько среди вас беженцев?
Наконец-то и Грейси поняла, что к чему. Выпрямилась в полный рост и, взглянув на светловолосого юношу совсем по-другому, произнесла:
– Около сорока. Много стариков. Есть дети…
– Мы уже нашли десятерых. Необходимо прогнать южан из Мелиомы – только тогда можно будет утверждать, что мы в безопасности. Вы сами целы?
– Да. Как вам удалось нас найти?
– Командование поручило занять Мелиому – силы противника перешли к западу, а порт для нас – важная цель. К несчастью, маленькая победа меркнет на фоне наших неудач, но… Извините, я ведь не представился… Капитан Георгий Скотт, командир пятого разведотряда сухопутных войск Северной Иллиосии.
– Грейси Эванс, – ответила она, улыбнувшись.
И впервые за долгие дни моя спутница вздохнула с облегчением.
Я стояла рядом с ней, ликуя от радости. Наконец-то, спустя долгие месяцы, в моём сне случилось что-то хорошее – и даже выстрелы вокруг, общая суматоха и самый что ни на есть разгар Полярной войны не могли омрачить моих восторженных эмоций. Я видела, как солдаты, танки и бронемашины движутся в сторону просек, надеясь поскорее добраться до Мелиомы, заметила, как некоторые из них доставляют сбежавших пленников к медицинским машинам, взглянула в сторону леса…
И внезапно всю мою радость смело холодной вьюгой. Там, среди деревьев, стоял призрак. Похититель Времени, со стороны следивший за каждым действием Грейси, смотрел прямо на меня. Он видел меня!.. Проникал своими жуткими, полными смертью глазами в мою душу. Лес, люди, Грейси и её спаситель исчезли, и я провалилась в зияющую бездну тьмы, навстречу всепоглощающему ужасу…
* * *
…С этим ужасом я вернулась в реальность. В моих руках по-прежнему лежала «Легенда о Похитителе Времени», а за окном всё так же бушевала январская метель. Но что-то изменилось – и я это чувствовала. Ужас, который я ощутила во сне, не исчез, как обычно бывало. Он нарастал, сдавливая сердце и рождая в нём самое настоящее отчаянье.
Не зная, как его погасить, я убрала все вещи в сундук и спустилась вниз, в надежде, что бабушка ещё не заснула и сможет меня отвлечь своими историями. И тут я почувствовала что-то ещё – будто сильный укол, заставивший меня буквально вбежать на кухню. Там было пусто. В спальне бабушки тоже. Наконец, в гостиной я её нашла.
Она лежала на диване, склонив голову к подлокотнику, и никак не отреагировала на моё появление. Я окликнула её несколько раз, затем с волнением бросилась к ней – она была без сознания… Слава Господу, бабушка всё ещё дышала! Но едва заметно, как будто из последних сил. В отчаянье я огляделась вокруг, надеясь найти хоть что-то, что может помочь. Или кого-то… Но рядом, на столе, лежал только принесённый мною тонометр и старые песочные часы, с которыми бабушка всегда измеряла свой пульс…
Часы… Нет… Нет!
Сгорая от гнева, я сбила их со стола, разбив стекло вдребезги, и первым же делом попыталась привести бабушку в чувство, но когда поняла, что всё бесполезно, помчалась к телефону.
Скорая помощь должна была справиться. Что для них обморок? В конце концов, она всё ещё жива и ни капли не постарела – она и так пожилой человек! Я набрала номер неотложки, однако тот молчал. Телефон… Метель!.. Связь до сих пор не восстановили – и я не могла пробиться не то что в скорую, а даже к соседям!!!
Так, спокойно, Шейна, всё в порядке. Ты справишься – ты всегда справлялась с трудностями, будь они прокляты! Надо только взять ситуацию в свои руки. Телефона нет – забудь о нём. Подходящих лекарств тоже. Значит, надо самой пойти за помощью. Да – соседи! Вот кто мне нужен! У семьи Тэтчер можно найти всё необходимое – даже нашатырный спирт. Надо только успеть до них добраться…
Я вернулась к бабушке всего на минуту. Положила удобнее на диван, подложив под голову её любимую подушку, погладила мягкие седые волосы и, прошептав:
– Всё будет хорошо. Я вернусь к тебе, – отправилась за помощью.
Зимняя одежда, тёплая шапка и толстенные сапоги… Бесполезная ерунда – вот это что! В такой буран, какой, наверное, я не видела уже лет десять, от пронизывающего ветра не смог бы спасти даже тулуп из оленьей шерсти. Снега намело почти по пояс, а дом Тэтчеров, будь они неладны, находился на другом краю деревни! Но я не могла себе позволить тратить время на раздумья. Нет, не в этот раз!
Я закрыла входную дверь на ключ и, превозмогая жестокость стихии, пошла напролом – сквозь леденящую белую смерть. Как же я могла оставить бабушку одну? Как могла забыть о песочных часах? Песочных! Ведь даже они оказались смертельны…
Я не просто упрекала себя за оплошность. Нет, я была готова убить себя за это. Провалиться сквозь землю, погибнуть в этой стуже – так было бы правильно. Но страх за самого близкого, лучшего человека в моей жизни не мог позволить мне просто умереть. Я должна была жить – и идти сквозь море, океаны снега, наперекор всему и всем.
В этих нескончаемых потоках снегопада я не могла разглядеть буквально ничего. Ледяные кристаллы, которые я возненавидела больше всего на свете, даже больше себя самой, въедались в глаза, раздирая лицо сотней кинжалов и не желая пускать дальше. Но я шла – неумолимо, без остановки. И в эту самую минуту, наконец разглядев перед собой что-то тёмное, едва не умерла от шока.
Лес. Передо мной возвышался чёрный хвойный лес. И вокруг меня тоже! Куда не глянь, всюду отчётливо виделись силуэты
