– Богиня… – Храмовник опустился на одно колено. – Испокон веков претенденты бились на мечах.
– Хочешь поспорить? – сварливо осведомился лесовик.
– Нет, владыка. – Рыцарь покорно склонил голову. – Но взываю к твоей мудрости: Клятва прозвучала, и слов назад не вернуть.
– Он прав, – прикусила губу Диана. – Клятва прозвучала… Но у девочки должен быть выбор… – тряхнув косичками, она торжественно возвестила: – Волей, данной мне пантеоном, объявляю: княжна вправе выбрать нового соперника взамен убитого и назначить любое состязание по собственному желанию.
– Капитан Вокка! – гордо вскинула подбородок Яна.
Варранг, оставив в покое ежика, довольно тявкнул. Легкий гул одобрения прошелестел над поляной. Молчала только Иллиэль, пытаясь проглотить откуда-то взявшийся в горле комок. Зеленые глазища юной драконицы заполнились предательской влагой.
– Принято, – ласково улыбнулась богиня. – И какое состязание ты назначишь?
– Кулачный бой, – неуверенно произнесла девушка.
– Протестую! – Храмовник вскочил на ноги. – Этот позор останется в веках. Чернь надорвет животы от смеха, если на трон взойдут с помощью кулаков.
– А кто тебе сказал, что победитель получит трон? – вмешался Лидлл, растянув бескровные губы в ехидной усмешке.
– Но император смертельно болен, – недоуменно вскинулся рыцарь.
– Император здоров, как терранский бык! – безжалостно отрезал шут. – Княжна Яна будет объявлена высочайшей милостью наследницей престола – и не более того… Ты опять остался в дураках, Кир хитромудрый.
Злобно сузив глаза и выпятив челюсть, храмовник упрямо повторил:
– Протестую!
– Принято… – переглянувшись с лесовиком, нехотя подтвердила Диана-охотница. – Твой выбор отклонен, девочка, придумай что-нибудь другое.
Яна беспомощно оглянулась, ища поддержки.
– Повелителю нет равных в стрельбе из арбалета, – шепотом подсказала Инка.
– Арбалет! – громко оповестила Яна.
– Оружие трусов, – презрительно фыркнул рыцарь.
– Отклоняется, – после долгой паузы согласилась богиня.
Яна вновь обернулась назад.
– Претендент имеет право выступить во главе отряда или армии. – Гийом смотрел спокойно и уверенно. – Я готов войти в его дружину.
– Наши клинки к его услугам, – перебросившись взглядом с лейтенантом Ночных Кошек, озвучил общее решение Бриан де Фалле.
– Почтем за честь сразиться за повелителя, – поспешила заверить Энея.
Глаза княжны озарились радостью.
– Он не будет прятаться за вашими спинами, – тихо сказала драконица. – И погибнет первым.
Наступившую тишину нарушил осторожный шепот: Аттика, коснувшись губами уха подруги, торопливо произнесла короткую фразу.
– Антон, – негромко окликнула тренера Леся. – Ты сможешь быстро подготовить команду?
Лис молча кивнул в ответ.
– Объявите турнир по боло, ваше высочество, – немного поколебавшись, предложила дочь Казначея. – Иного выбора у нас нет.
Яна шагнула вперед.
– Объявляю турнир по Имперскому боло! – Звонкий голосок торжественно зазвучал в ночи. – Игра состоится в последний день месяца харризан, день окончания Танца трех лун.
– Проте… – возмущенно начал храмовник, но так и остался стоять с открытым ртом – над головами в величавом вальсе закружились разноцветные шаровые молнии.
– Слава нам! – облегченно прошептала Диана-охотница и во всеуслышание заявила: – Боги приняли клятву… – Повернувшись к лесовику, она вновь понизила голос: – Одного не пойму: чему они так радуются?
– Лодыри они и бездельники, – осуждающе цыкнул мужичок. – Зрелище для них в диковинку, вот и веселятся в предвкушении.
Богиня рассмеялась. Накрутив на палец косичку, она поискала глазами Сильвио.
– Ты вправе набрать в свою команду любых игроков.
– Повинуюсь, прекраснейшая, – отвесив галантный поклон, столичный хлыщ прижал руку к сердцу.
– Кстати… – Богиня недоуменно оглянулась по сторонам. – А почему я не вижу второго претендента?
Глава двадцать шестая
Сай-Дор, столица Империи,
трактир «Старый рыбак»,
двадцать седьмой день месяца харризан
– А как же любовь?! – возмущенно воскликнул Вовка. – Как быть с этим восхитительным, неземным чувством, воспетым поэтами и художниками?
Вполне возможно, что высказался он несколько иначе. Доподлинно известно лишь то, что начал он, как это принято в минуты торжества, с благодарений и восхвалений небожителей. В более поздние летописи мира Араниэля этот день вошел как Великая икота богов.
– И почему никто не удосужился меня разбудить? – продолжал негодовать без вины обрученный. – Почему свой звездный час, свою минуту славы я самым бесстыдным образом проспал из-за чьей-то лени и разгильдяйства?
Нельзя утверждать, что пылкая речь достойного избранника высочайшей особы приведена дословно, но в легендах о славном Укротителе Драконов и виршах бродячих сказителей она и поныне звучит именно так.
– И какими глазами я должен смотреть на прекрасную княжну? – продолжал изливать безутешную горечь души Вовка. – Все вы знаете, что ее светлый образ я имел счастье лицезреть всего лишь один недолгий и счастливый день.
Клясться за давностью времен не будем, но прозвучало где-то так. Примерно. Иллиэль, густо покраснев, прикрыла уши ладошками, а валькирии восторженно переглянулись.
– Записывай скорей! – пихнул локтем товарища Шой Та, с благоговением приоткрыв рот. – Господин десятник сдохнет от зависти, когда услышит от нас такое.
Ал-Шот, судорожным движением выхватив из-за обшлага камзола замусоленный клочок пергамента, торопливо заскреб полустертым угольком. Он несказанно удивился бы, узнав, что почти слово в слово переписывает неизвестную в этом мире Камасутру.
Но все имеет свой конец. Иссяк запал, кончились слова, и оратор умолк, напоследок родив философский вопрос:
– И что теперь делать?
– Если струсил, так и скажи, – отрешенно взирая вдаль, предложила драконица. – Насильно мил не будешь.
– Это я струсил?! – поразившись до глубины души, просипела охрипшая легенда.
Иллиэль с равнодушным видом повела плечиком.
– Ладно… – сдался Вовка. – Пацанке я слово давал, за базар надо отвечать. Обуем по-быстрому этого Хулио…
– Сильвио, – подсказал Антон. – Его зовут Сильвио.
– Да какая, к дону Педро, разница! – нетерпеливо отмахнулся Вовка. – Ты лучше скажи: решил, кого в команду возьмешь?
