"Теперь, когда все улажено, - сказал дракон, - я ухожу. Ахскахала не самый терпеливый из эльфов, и ее настроение не улучшится от предстоящей битвы. Ваши величества". Без иронии великое существо склонило свою рогатую голову перед орлом и эльфом, а затем спрыгнуло с уступа в воздух.
Ветрокрик тоже расправила крылья. "Ты ведь не собираешься идти?"
Это фактически решило следующую проблему Заора - как убедить гигантского орла позволить ему прокатиться на ее спине. Эльф забрался на ее широкие плечи, сидящие прямо за огромной золотой головой. С пронзительным криком орел поднялся в небо.
* * * * *
В Башне Солнца Амларуил объединилась с другими Высшими Магами в заклинании поиска. В объединенном видении Круга эльфы протянули руки через многие мили, через открытое море, к драконам, которые неуклонно летели на крыльях к Эвермиту.
Их было около семидесяти. Многие из драконов несли на себе шрамы долгого полета: чешуя потускнела или линяла, крылья истерлись от штормов и морских ветров, кожистая шкура на шее свисала свободными складками над истощенной плотью. Повинуясь странному побуждению драконьего полета, великие существа улетали далеко без отдыха и пищи.
Но эльфы не слишком обрадовались этому свидетельству усталости драконов. К этому времени существа были в отчаянии, и, стремясь достичь Эвермита, они, конечно же, бросили бы все свои оставшиеся силы против защитников.
Но даже когда эльфы с трудом переваривали ужасающий мысленный образ драконьего полета, в их обширное магическое полотно вкралось новое чудо. Амларуил затаила дыхание от благоговения при первом взгляде на звезднокрылый флот.
Их было десять, все боевые корабли, и они летели навстречу вторгшимся драконам, словно стая титанических бабочек. Их тонкие хрустальные корпуса рассекали воздух так же стремительно, как и гладкие формы драконов, а сверкающие, ярко раскрашенные пары двойных парусов ловили каждое дуновение ветра.
Пока Амларуил наблюдала, кроваво-красный корабль, шедший впереди, выстрелил из своей баллисты. Огромный болт с железным наконечником устремился к ближайшему черному дракону.
К изумлению эльфа, черный вирм ловко выхватил оружие из воздуха одной передней лапой. Тут же он прижал копье к телу, чтобы сила остановившегося болта не пришлась на одну конечность. Затем дракон крутанул болт баллисты вокруг себя, проворно, как эльфийский боец крутил бы свой посох. Его массивный черный язык высунулся и лизнул острый наконечник.
Едкое шипение и вонь горящего металла наполнили воздух, когда кислота черного дракона начала плавить железный наконечник. Держа оружие как копье, существо взвилось в воздух и метнуло болт баллисты обратно в сторону головного корабля.
Военный корабль резко дернулся в сторону, но испорченное оружие пробило правое крыло. Дыра, которую оно оставило после себя, начала расти по мере того, как кислота распространялась, прогрызая себе путь через багровое крыло и посылая тающие капли, падающие, как кровь, на палубу внизу. Крики раненых эльфов отдавались ужасным эхом. Корабль зашатался, погружаясь в море.
Оставшиеся корабли быстро развернулись, чтобы образовать оборонительную линию между островом и приближающимися драконами. Удар за ударом наполняли воздух, когда их катапульты обрушили на приближающихся драконов непрерывный шквал разящих снарядов.
Смертоносный огонь возымел действие. Четыре существа упали в воду по спирали, их крылья были разорваны и бесполезны. Но остальные, даже раненые, неуклонно приближались. Во главе их шел молодой красный дракон, крупный самец. Полосы брони, окружавшие могучую грудь дракона, вздулись, когда существо напиталось топливом для убийственного взрыва.
Огненные щиты, быстро!
Голос Джанналора Ньерде, настоятельный и отчаянный, звучал в сознании каждого эльфа Круга. Как один, Высшие Маги нараспев произнесли слова, из которых должно было сложиться защитное заклинание.
Из пасти существа вырвался огонь и хлынул потоком пламени, казалось, бесконечным потоком жара и разрушения. Огромный изогнутый магический щит, ограждавший корабли, отбросил пламя, но уже через несколько мгновений некогда невидимый барьер раскалился докрасна, а его поверхность полыхала и пузырилась, как плавящееся стекло.
Большинство наступающих драконов успели увернуться от отраженных волн огня. Они скользили под кораблями, позволяя обжигающему жару и пламени безвредно подниматься вверх. Только два дракона попали под восходящий поток и были подброшены высоко в небо.
Достаточно, с облегчением подумала Амларуил. Корабли выдержали самое страшное оружие драконов, к тому же они находились выше большинства вирмов, а значит, в гораздо более защищенном положении.
Немедленно боевые корабли начали маневрировать в новом строю. Корабли на внешних краях линии развернулись на запад, остальные последовали за ними, пока все девять не образовали круг. Драконы, однако, не знали такой организации. Они набросились на корабли со всех сторон, внезапно, ужасно, безжалостно атакуя.
Исчезла и всякая надежда на организованную защиту. Волшебники на борту всех кораблей пустили в ход противодействующее оружие. Массивные огненные шары рванулись в сторону красных драконов, встречая ответный огонь вспышками разноцветного света и сокрушительными взрывами звука. Зачарованные стрелы летели из луков, переданных по наследству от древних героев, истребители стремились попасть в уязвимые глаза и широко разинутые пасти атакующих вирмов.
Круг делал все, что мог, следуя примеру Джанналора и объединяя свои силы для одной атаки эльфов за другой. Но драконов было слишком много. Они били эльфийские корабли магией, срывались вниз и настигали эльфийских бойцов в своих когтях, резали паруса своими зубами и когтями и врезались в хрустальные корпуса своими огромными телами. Они сражались почти в исступлении, подгоняемые собственным отчаянным голодом и неодолимым, таинственным побуждением драконьего полета.
Не помогла магам и оборонительная позиция Звездокрылов, ибо не было ни одной атаки, на которую можно было бы направить свои силы. Один за другим корабли были разбиты драконьим огнем, или расплавлены ужасными облаками кислотного дыхания, или настолько повреждены или лишены экипажа, что были вынуждены брести вниз к морю.
Внезапный всплеск магии, словно солнечный свет, пробившийся сквозь зимние тучи, затопил объединенные разумы эльфов Круга. Как один, они мысленно взмыли вверх в поисках ее источника.
Навстречу битве в точном строю летели тридцать золотых и серебряных драконов, каждый из которых нес эльфийского воина.
Губы Амларуил изогнулись в торжествующей улыбке. Она узнала грозную леди Майларлу Дуротиль. Матрона восседала на почтенном серебряном и выглядела так, словно была рождена для битвы. Мрачная серая эльфийка, скакавшая по правую руку от нее, могла быть только легендарной Ахскахалой. С такими героями, как эти, сражающимися за Эвермит, победа не заставит себя ждать!
И все же, даже наблюдая за тем, как Джанналор плетет сеть силы, поддерживающую всадников, словно благоприятный ветер, Амларуил понимала, что битва не будет выиграна легко.
