"А как насчет гигантских орлов, которые гнездятся на высоких скалах?" - предложил вирм. "Я много раз говорил тебе, женщина-эльф, что их тоже можно убедить взяться за обучение вас, эльфов. По крайней мере, они могли бы снять часть бремени по защите Эвермита с плеч драконьего народа!"
Эльфийка посмотрела на своего скакуна. "Сейчас не время петь эту старую песню! Даже если бы ты был прав - а я не утверждаю, что ты прав, - сейчас не время для этого. Такие птицы должны начинать обучение с момента появления из яиц. Ни один необученный орел не сможет работать с эльфийским всадником".
"Или наоборот", - презрительно заметил дракон.
Несмотря на шутливый характер этого обмена мнениями, слова дракона натолкнули Заора на внезапную, отчаянную мысль. Он знал, что все существа, сделавшие Эвермит своим домом, тесно связаны с волшебным островом. Обычный орел, защищающий свое гнездо, был грозным противником. Возможно, в горах, которым они дали свое имя, обитало до пятидесяти гигантских орлов. Если ему удастся убедить этих существ присоединиться к предстоящей битве, у них появится реальный шанс.
"Кто ведет гигантских орлов?" - спросил он у Хаклашары.
"Хм..." Дракон поднял лапу и задумчиво постучал одним массивным когтем по своему чешуйчатому подбородку. "Думаю, это Ветрокрик".
"Ты знаешь, где его найти? Можешь отвести меня туда?"
"Ее", - поправил дракон. "Ветрокрик - самка, и такая же противная, как и другие двуногие перед тобой. Что касается твоих вопросов, то да и да. Я знаю, где находится ее гнездо, и я отведу тебя туда". Огромное существо выскользнуло из пещеры, извилистое, как змея, затем присело, чтобы Заор мог взобраться ему на спину.
"Ты позволишь другому эльфу ездить на тебе?" - изумленно спросила Ахскахала.
Дракон бросил на своего эльфийского партнера взгляд чистого, злорадного восторга. "Только у эльфа хватит здравого смысла распознать мудрость, когда он ее слышит", - лукаво сказал он. На его чешуйчатом лице появилось загадочное выражение, и он добавил более серьезным тоном: "И только тот эльф, который носит такой меч".
Прежде чем Ахскахала успела высказать свой протест, дракон расправил крылья и взмыл в воздух.
Внезапный порыв ветра и скорость едва не сорвали Заора с места. Он вцепился обеими руками в рог седла, держась за него изо всех сил и ругаясь с солдатской беглостью.
Сквозь пронзительный ветер донесся низкий, скрипучий смешок. "Привыкай, король эльфов", - посоветовал дракон. "Как ни больно мне это признавать, но в пикировании Ветрокрик летит даже быстрее меня!"
Хаклашара неуклонно набирал высоту, пока под ними не осталась лишь гряда облаков. Вдруг он изогнул крылья в тугую дугу и спикировал вниз по кругу.
Когда они вырвались из облаков, глаза Заора расширились в панике. Дракон с невероятной скоростью мчался к отвесной скалистой стене горы.
Глубокий, рокочущий смех вирма отскакивал от горы и снова и снова отражался от холмов за ней. Как раз в тот момент, когда Заор был уверен, что видит перед собой тени деревьев Арвандора, Хаклашара круто повернул в одну сторону, а затем с удивительной легкостью и непринужденностью приземлился на большой каменный выступ.
Ветер все еще ревел в ушах Заора, когда он спрыгнул с седла. И все же он едва не оглох от пронзительного крика - крика настолько мощного, что он сотрясал камни и посылал их вниз по скалистому склону горы. Взмахнув крыльями, Ветрокрик бросился на захватчиков.
Лунный клинок Заора с шипением вырвался из ножен. Эльф поднял меч в защитную позицию и устоял на ногах.
Аура силы, словно сияющая голубая дымка, окружила эльфа. Магия сверкала, как пойманная молния, по всей длине вырезанного рунами меча. И все же Заор не напал на диковинную птицу.
Ростом с боевого коня и в золотых перьях, огромный орел был великолепен в своей ярости. Заор лишь надеялся, что Ветрокрик, как и Хаклашара, осознает значение волшебного меча и судьбу эльфа, владеющего им.
Ветрокрик остановилась за пределами светящейся ауры, ее крылья дико бились, а яростные золотые глаза были устремлены на дракона. Порывы ветра от ее трепещущих крыльев грозили смести Заора с ног, несмотря на защитный магический щит меча.
"Зачем ты пришел в мое гнездо, дракон?" - потребовал орел высоким, звонким голосом. "Принеси много синей магии, эльф с мечом. Как ты пришел? Если хочешь украсть яйцо, ты опоздал! Яйца вылупляются, птенцы становятся птенцами. Детей здесь нет - летите далеко и сильно!"
"Ты принимаешь меня за скворца или белку? Я не грабитель гнезд, и ты это прекрасно знаешь!" - прорычал дракон.
Заор сделал один шаг вперед. "Не вини Хаклашара за это вторжение, королева Ветрокрик. Эвермиту нужны ты и твои сильные дети".
Орлица наклонила голову и посмотрела на эльфа. "Кто ты?"
"Для существа с легендарно острым зрением ты удивительно медленно соображаешь, что перед тобой", - сухо сказал дракон. "Ты не осознаешь силу меча, не так ли? Он пульсирует так, словно это сердце Эвермита! 'Много голубой магии', действительно! Это эльфийский король, болван с перьями! Наконец-то он пришел".
Это было не то утверждение, которое Заор считал возможным сделать, и не то, которое он хотел бы подтвердить. К его облегчению, Ветрокрик приняла заявление дракона без вопросов. "Зачем ты пришел в мое гнездо, король эльфов?"
"Я пришел, чтобы сообщить о большой опасности для твоего и моего народа", - сказал эльф. "Ты не ночная птица, поэтому, возможно, весть не дошла до тебя. В восточном небе сияет ярко-красная звезда. Когда это происходит, часто собирается стая злых драконов, чтобы присоединиться к полету разрушения. На этот раз они направляются прямо к Эвермиту. Мы должны остановить их, пока они не достигли острова".
Гигантский орел задумался над этим. "Что ты хочешь, чтобы Ветрокрик сделала, король эльфов?"
"Ты - королева своего рода. Веди их в бой. Риск будет велик, - серьезно сказал он ей, - и многие из твоих сородичей не вернутся. То же самое относится ко всем, кто будет сражаться, будь то орлы, драконы или эльфы. Но у нас нет другого выбора, кроме смерти для всех".
"Хм. Люди-орлы никогда не сражаются с драконами", - размышляла Ветрокрик, но в ее голосе не было страха.
"Я сражался, - сказал Заор, - и верю, что твое боевое мастерство соответствует задаче. Если ты будешь работать со мной, я верю, что вместе мы сможем повернуть их вспять".
"Доверяешь, король эльфов?"
Ветрокрик на мгновение уставилась на эльфа, ее дикие глаза не поддавались прочтению. Затем она бросилась на него, ее крючковатый клюв нырнул к его горлу.
Доверяя своему инстинкту, Заор не дрогнул и не попытался парировать атаку. Огромный клюв сомкнулся в двух шагах от его лица. Почти глаза в глаза орел и эльф смотрели друг на друга.
Гигантский орел отступил назад. "Ты очень храбр, король эльфов", - одобрительно сказала она. "Ты доверяешь Ветрокрику, а Ветрокрик доверяет тебе. Орлиный народ сражается с эльфами и драконами по сей день".
