Дроу зашипел рассерженной кошкой.
— Тихо! — Ариан впереди вскинул кулак. — Слышите?
До нас донесся едва слышный подземный гул.
— Что это? — все начали настороженно оглядываться. К этому времени мы вышли в пещеру, чьи стены и свод терялись в непроглядном мраке. — Что это гудит?
— Кажется, это под нами.
Брилл опустился на колени и приложил ухо к земле. Мы все уставились на него с ожиданием. Через миг брови дроу изумленно полезли на лоб.
— Это не под землей, — произнес он очень медленно, — это…
— Берегись!!! — заорал Вэл, толкая Брилла в бок и прикрывая собой.
Я не успела понять, что случилось. Меня схватила за шкирку и смела какая-то сила.
Это был Ариан.
— Держись позади! — выдохнул он мне в ухо. — Ты безоружен!
Только теперь я увидела, что происходит. Из жерла тоннеля к нам приближалась чудовищная масса, похожая на огромный клубок спутанных черных змей. Эти змеи рычали, визжали, хрипели и выли, и под ними дрожала земля.
— Что это?! — я охрипла от страха.
— Вирены!
Вирены?! У меня чуть глаза не выскочили из орбит. По сравнению с этим многоголовым чудовищем, та вирена, встретившаяся утром возле общаги, была просто милашкой.
Ари уже занял боевую позицию. Он задвинул меня себе за спину и выставил меч. Не оборачиваясь, процедил:
— Эти твари смертельно опасны. Не подпускайте их близко!
— А еще очень живучи! — вспомнила я. — Им нельзя рубить головы! Если только сразу прижигать обрубки огнем.
— Знаю. Всем приготовиться. Создать щиты. Брилл, берешь правый фланг, я — левый. Вэл, будешь прижигать. Злат, сиди тихо и не мешай.
— Я тоже могу! — сунулась вперед, демонстрируя охваченные пламенем руки. — И у меня есть опыт сражений с виренами!
— Хорошо, но будь осторожен. Та вирена, с которой ты упражнялся, была детенышем. У нее еще ядовитые железы не развились! А у взрослых ядом пропитаны и кровь, и слюна. Смотри, чтобы на тебя ничего не попало. Эти твари почти слепы, но у них идеальный слух и острое обоняние.
Вскоре я поняла, о чем он говорит.
Клубок змей вылетел из тоннеля. Будто кто-то плеснул нам в лицо ведро черной жижи. Вереща, вирены молниеносно рассредоточились, они оказались крупнее в два раза той, что я видела. А голов у каждой из них было не меньше двенадцати! Огромные щетинистые тела маслянисто блестели и извивались, словно гигантские пиявки. На шеях виднелась плотная кожистая чешуя.
Да, этих милашек так просто не одолеть. Сейчас бы нам не помешала подмога.
Вирены бросились в атаку одновременно, выплевывая в нас сгустки зеленоватой слизи. Там, где падала эта слизь, начинали дымиться камни. Но эти твари еще и визжали так, что лопались барабанные перепонки! Хорошо, что принцы создали общий щит, накрыв заодно и меня. Я бы не справилась, ведь я первокурсник и мы таких мощных заклинаний еще не проходили. Все, что мне удалось сделать, это обезопасить себя и парней простеньким заклинанием глухоты. Но через него все равно пробивался ужасный визг.
Завязалась отчаянная битва. Брилл и Ари рубили головы, мы с Вэлом поливали огнем. Особенно доставалось самым наглым чудовищам, которые осмеливались вырваться из общего стада и насесть на щиты. Но вскоре стало понятно, что силы неравны. Магия принцев не бесконечна, самый большой резерв постепенно пустеет. Даже у сильнейшего мага в мире наступает момент, когда ему нужно отступить и восстановиться, иначе он выгорит. А выгорание — это самое страшное, что может быть. Хуже смерти.
Только нам не давали возможности отступить. Вирены все прибывали. Казалось, им нет конца. Они напирали, сминая наши щиты. Земля вокруг уже дымилась от их слизи, в воздухе разливалась ужасная вонь. Едкие испарения проникали сквозь магические барьеры, туманили зрение, мешали дышать.
— Прикройте рты! — крикнул Ари. — Старайтесь не вдыхать, это яд!
Но как не вдыхать, когда, наоборот, легкие работают точно кузнечные мехи?
Первым пал Вэл. Я увидела, как раскололся щит с его стороны. Точный плевок слизи попал ему прямо в лицо. Асур покачнулся и рухнул сначала на колени, а потом лицом вниз, как скошенный колос.
Меня охватило желание броситься к нему на подмогу. Но Ари и Брилл продолжали держать оборону, и им моя помощь была нужнее.
Жаль, что со мной нет моей нагинаты! Она бы мне пригодилась!
Сцепив зубы, я послала в ряды чудовищ поток огня.
Вторым упал Брилл. В пылу битвы он не заметил, как просел его щит. Всего один неосторожный шаг за пределы защиты, один молниеносный бросок — и черная смертоносная пасть сомкнулась на его груди!
— Нет! — закричал Ариан, бросаясь к нему.
Вокруг принца взметнулся белый смерч, расшвыривая чудовиш и создавая стену из ледяных кольев. Вирены на миг отступили, недоуменно повизгивая, а потом всей массой обрушились на него.
Щиты были сломлены. Принцы пали. Я осталась одна…
И тут меня охватил всепоглощающий гнев.
Глава 42
Во мне проснулось другое существо: сильное, бесстрашное и беспощадное, наполненное желанием убивать. Оно захватило мои мысли и чувства. Оно стало мной. Или я стала им — это не важно.
Меня окатило теплом. Тепло превратилось в жар. Кожа вспыхнула алым пламенем, но я не почувствовала боли. Языки побежали по рукам, по плечам, заливая все тело, даже там, где была одежда. Пламя стало ослепительно-белым.
Ярость рвалась наружу потоком огня, но что-то сдерживало ее.
Амулет. Тот самый, что дал мне ректор. Он не только скрывал силу Феникса, но и не позволял ей выплеснуться. Я рывком сорвала его, развела руки, раскрываясь навстречу виренам, и адское пламя хлынуло из меня, сметая все на своем пути, выжигая чудовищ, оплавляя стены и пол. Оно прокатилось смертельной лавой и на десятки метров осветило тоннель.
Вирены были отброшены. Часть из них сгорела дотла, часть была впаяна в стены. На полу извивались изрубленные тела, сочась ядовитой слизью. Их нужно было добить.
Но это потом.
Я бросилась к Ариану.
Снежный принц лежал ничком, накрыв собой то, что осталось от Брилла. Чуть поодаль, у стены, сломанной куклой валялся асур. Его красные волосы разметались, хвост с милой кисточкой печально поник.
Сердце сжалось, глаза защипало от слез. Но я не могла позволить себе оплакивать их, пока был хоть один шанс на спасение.
Я же Феникс! Я владею магией Жизни! Она бурлит у меня внутри. Так когда, если не сейчас, применять свои силы?
Сомнения больше не мучили. Поплевав на руки, схватила Ариана за ноги, стащила с Брилла, уложила рядом и разорвала камзол на его груди вместе с рубашкой. В тот момент даже не задумалась, как смогла с такой легкостью ворочать тяжеленным драконом, да еще одним рывком располосовать сукно, заговоренное от повреждений.
