— Мама! Мама, где ты?
Но никого не было. Я рвалась сквозь огонь, пытаясь защититься от него магией, но почему-то ничего не получалось. Слои защиты таяли, как масло, съедая запасы энергии. Почему-то здесь моей магии надолго не хватало. Тем временем сила всепожирающего огня всё возрастала, жар усиливался, не давая мне дышать. Ещё пара мгновений — и я погибну. Внезапно мне стало абсолютно всё равно. Я просто перестала сопротивляться, отпустила магию на волю, позволив огню пожирать моё тело. Пламя наполнило меня целиком, оставив лишь жалкую, слабую оболочку. Как ни странно, боль ушла, а вместе с ней ушло и пламя. Я села и осмотрелась. Вокруг снова простирался Лабиринт. Моя кожа оказалась совершенно целой, ни малейшего следа ожогов. Волосы тоже были на месте, хотя я совершенно уверена, что чувствовала, как они сгорают, превращаясь в пепел. Я с трудом встала, цепляясь за стены. Ветер, теперь пламя. Скорее всего, это нечто вроде испытания стихиями. А если так, то осталось ещё две. Смогу ли я это выдержать? Меня всю шатало, два раза я была на волосок от гибели. И всё же шанс есть, пусть совсем крошечный, но он есть. А значит, сдаваться ещё рано.
До следующего испытания прошла целая вечность, по крайней мере, мне так показалось. Я ожидала увидеть воду — море или океан. Возможно мне, с учётом Дара сирен, это было бы легче, но я просчиталась. Ледяные колонны взлетели в небеса, ледяные своды казались высокими и хрупкими, как стекло. Пол тоже был покрыт льдом, но не гладким, а матовым, так что идти по нему было довольно легко. При каждом выдохе изо рта вылетали маленькие облачка пара.
— Холодно… — прошептала я, поддаваясь безотчётному страху. Эта льдистая, ломкая красота пугала меня. Где-то вдалеке раздавался негромкий шорох, как шевеление чего-то живого. Я направилась в сторону источника звука. А что ещё мне оставалось делать?
Услышав мои шаги, два зверя синхронно подняли головы. Пожалуй, это логично, что в ледяном царстве живут снежные барсы. Их белые шкуры и синие глаза яркими пятнами высвечивались на голубоватом ледяном ковре. Пока что они не проявляли никакой враждебности, и я рискнула подойти поближе, любуясь их статью. Ещё несколько шагов и… Боги, как я могла так ошибиться? Это же не живые звери, это просто ледяные статуи. Прищурившись, я рассмотрела внутри ледяных глубин настоящих барсов, заточённых в кубах льда. И что я должна делать? Это что, тоже испытание?
— Все стихии разные, — усмехнулся вышедший из-за моей спины мужчины. Я снова встретилась взглядом с этим бриллиантовыми глазами. Страж лабиринта небрежно погладил рукой колонну с барсом внутри.
— Огонь бушует в своём неистовстве, воздух подвижен и неспокоен. Но вода, или лёд, как в данном случае, это нечто совсем иное. Ты верно поняла, что это испытания. Здесь ничто внешне не угрожает твоей жизни, но не стоит тешить себя напрасными надеждами. Ты не проживёшь здесь долго, здесь слишком холодно для тебя. Скоро твоя кровь застынет, и сердце разобьётся, превратившись в кусочек льда. И всё будет кончено. Тебе лучше поторопиться.
— Но я не знаю, что мне делать, — воскликнула я, но мой крик улетел в пустоту. Вокруг снова никого не было.
Я потёрла кончики пальцев, которые уже посинели. Кожа покрылась мурашками, даже сердце словно стучало медленнее и реже. Похоже, времени у меня действительно мало. Я оглянулась вокруг. Ничего нет, кроме льда. Только эти два силуэта зверей хоть как-то выделяются. Я медленно подошла к ним и провела рукой по гладкой ледяной поверхности. На мгновение мне показалось, что я почувствовала какой-то отклик. Может быть, они всё ещё живы? Магия медленно, но всё же отозвалась, и тонкие щупальца проникли сквозь лёд, нашарив мягкую шкуру. В то же мгновение глаза ирбиса открылись, обнажая глубокую искристую синеву. Он жив. Мне стало жаль прекрасное животное. Тем временем холодало всё сильнее. Я уже с трудом шевелилась, в суставах застыли холодные ледышки. Каждое движение отзывалось неприятными ощущениями в заиндевевших мышцах. Я должна что-то сделать, иначе я замёрзну насмерть. Соберись, Нисса, приказала я себе. Запустив несколько сгустков пламени в ледяную глыбу я не добилась никакого результата. Моей магией эту штуку не взять. Я вытащила кинжал и принялась ковырять колонну. Маленькие кусочки льда полетели в разные стороны, но всё же это слишком медленно. Так я смогу освободить животных только через несколько дней, а столько времени у меня нет. Одна из отлетевших льдинок оцарапала мне руку до крови. Несколько капель упало на лёд и он зашипел, начиная быстро таять. Я поёжилась. Невольно мне напомнило это другой случай, когда с помощью своей крови я пыталась пробиться через ограду Даэса. В тот раз у меня ничего не вышло, но, может быть, получится сейчас? Как бы то ни было, особых вариантов у меня нет.
Я аккуратно разрезала ладонь, выпуская ручеёк крови. Её потребовалось совсем немного, не больше половины чашки на обе глыбы. Порез быстро затянулся, и я уставилась на неподвижно лежащих барсов. Их тела казались абсолютно безжизненными, открытые глаза смотрели в пустоту. Холод заставил меня съёжиться в комок, защищаясь от стужи.
— Ну же, вставайте, — прошептала я. Неужели всё это было напрасно? Как жаль.
Словно отвечая на мою невысказанную мольбу, один из зверей зашевелился. Неторопливо зевнув, он приблизился ко мне и прижался пушистой головой к колену. Через секунду задвигался и второй. Встав рядом со мной, оба барса зарычали, и пространство вокруг меня начало разрушаться. Несколько ледяных игл упало совсем рядом, осыпая меня холодными брызгами, а затем всё замерло. Вот он, тёмный гранит Лабиринта. Это снова он.
Вздохнув, я зашагала вперёд. Я давно уже не обращала внимания, куда именно иду. Какая разница, если я всё равно не выйду к алтарю, если не пройду последнее испытание. Если я правильно понимаю, то на этот раз меня ждёт земля. Лабиринт не стал мучать меня долго. Уже через несколько минут его стены задрожали, пропуская меня вперёд, на покрытые зелёной травой бескрайние луга. Светило яркое солнце, и на мгновение я даже забыла, что это всего лишь морок, мираж.
— На этот раз всё просто, — услышала я уже знакомый мне голос из-за спины.
Обернувшись, я увидела, как Тень подбрасывает в руке маленький камешек.
— Что мне нужно сделать на этот раз? — устало поинтересовалась я.
— Просто доказать, что ты не так слаба, как смертные, — усмехнулся мужчина. — Победи его и ты окажешься у цели.
— Кого? Кого я должна победить?
Вместо ответа мужчина снова покинул камешек, а затем небрежно уронил его на землю и тут же исчез. Я не успела снова спросить, что мне нужно сделать, как камешек начал расти в размерах. Из его трещин вылезли две огромные ноги, две мускулистые руки, каждая с меня длиной. Шеи практически не было, и маленькая голова сидела прямо на плечах. Повращав глазами, голем увидел меня и тут же бросился вперёд. Он явно не собирался тратить время на болтовню. Я отпрыгнула в сторону, уходя от удара. На руке расцвёл ледяной шар, в который я наспех накачала как можно больше силы. Магический снаряд отколол несколько крошечных каменных кусочков от тела голема, но не причинил ему сколько-нибудь заметного вреда. Значит, придётся действовать грубой силой. Я вытащила клинки и взмахнула ими пару раз в воздухе, примеряясь к высящейся прямо передо мной горе. Тот как раз заносил руку для очередного удара и я, слегка отклонившись, ударила прямо по ней, пытаясь отделить кисть от предплечья. Ощущение было такое, словно я пытаюсь пилить камень ножом. В общем-то, так оно и было. Ещё от нескольких ударов я увернулась, но чудовище оказалось не только сильным, но и неожиданно быстрым, так что новый взмах длинной конечности сбил меня с ног. Я ткнулась лицом в траву и тут же вскочила. Колено отозвалось болью, наверное, повредила при падении. Отшатнувшись от снова летящей ко мне ладони, я быстро окинула его взглядом. Неужели у него вовсе нет уязвимых мест? И тут я увидела это — руну в области сердца. Ну конечно! Прыгая туда-сюда, уворачиваясь от машущей во все стороны руками махины, я быстро вспоминала, что мне известно о големах. Насколько я знала, это всего лишь неодушевлённые куски стихий, оживлённые волей мага. Подобие жизни им придаёт соответствующая руна, начертанная где-нибудь на теле. Уничтожь её, и монстр повержен.
