Пролог
На площадь перед древних храмом ручейком стекались люди. Вернее, их можно было принять за людей издалека. Вблизи ошибка становилась очевидной для любого, за исключением слепца. Изящные черты лица, гибкое тело и горящие, словно драгоценные камни, глаза — ЭльСаил никогда не могли затеряться в человеческой толпе. Многие не приходили пешком, а прилетали. Тень от многих сотен крыльев падала на каменные плиты, закрывая небо. Властители Времени не были многочисленным народом, но всё же несколько тысяч его представителей с трудом уместились на площади. В этот день повод, по которому они собрались, был вовсе не радостным.
Рьелль стоял у подножия храма, прекрасной башни, устремлённой в небеса. На этот раз он выбрал облик мудрого старца, на лице которого была начертана печаль. Лишь горящие тьмой глаза говорили о том, что перед вами не безобидный пожилой мужчина, а бог тьмы, несущий с собой смерть и Хаос. Он взирал на своих возлюбленных детей, собирающихся вокруг него. Сколько сил он вложил в создание этого народа! Ни одна раса, созданная его матерью или высокомерным светлым братом никогда не могла сравниться с ЭльСаил. Единственный истинно бессмертный народ, самый великий и могущественный, тот, кому не было и уже не будет равных. Как жаль, что его звезда близится к закату. Наконец прибыли все до единого. Все Тени стояли перед своим богом, склоняясь перед его властью, но не как неразумное дитя склоняется перед властью родителя, и не как раб склоняется перед своим господином, а как равный склоняется перед другим равным, питая к нему любовь и уважение. Рьелль поднял руку, призывая свой народ к тишине и площадь погрузилась в молчание.
— Вы знаете, зачем я призвал вас сегодня, — заговорил тёмный бог, и черты его лица на мгновение исказились яростью. — Моя мать, Дану, богиня всего сущего, и мой брат, Ану, отец светлых рас, изгнали меня с Таринны. В своей гордыне они зашли так далеко, что сочли возможным вершить судьбы мира так, как им это угодно. В отличие от них, я не так высокомерен. Я всегда давал вам свободу воли, свободы выбора, дам вам её и сейчас. Все остальные созданные мной расы остаются на Таринне и сопредельных с нею мирах. Это необходимо, чтобы баланс сил не нарушился, чтобы мир не был уничтожен. Но вы всегда были моими возлюбленными детьми, вы, ЭльСаил, которые так близко стоят к троице Изначальных Богов. Поэтому я не желал бы расставаться с вами. Но, увы, туда, куда я направляюсь, вы за мной последовать не сможете. Я могу унести с собой лишь вашу силу, но не вас самих. Я ни о чём не буду вас просить и ничего не буду вам предлагать. Решение за вами, и лишь за вами, как это было всегда.
Рьелль замолчал и обвёл площадь взглядом. Тени не выглядели поражёнными, словно они давно знали, что он хочет им сказать. Вперёд выступил один из представителей ЭльСаил, тот, кто раньше был верховным правителем прекрасного мира Атуане, мира, расположенного так близко к Таринне, и вместе с тем так далеко. Рубиновые глаза, чудь подёрнутые плёнкой возраста, впились в лицо Рьелля, читая на нём едва уловимые чувства.
— Ты — наш Бог, — просто сказал мужчина, и стоящие рядом с ним Тени закивали головами, соглашаясь с его словами. — Мы пойдём за тобой.
— Вы понимаете, что это означает на самом деле? — тихо спросил Рьелль, но его голос услышали в каждом уголке площади.
— Это означает смерть для нас, смерть для всего народа. Что же, мы прожили достаточно. Быть может, однажды ты вернёшься на Таринну. И кто знает, что случится тогда?
Рьелль вздохнул. Тьма заклубилась вокруг него, окутывая его чёрным матовым покрывалом. Чёрные крылья распахнулись за спиной, впитывая свет небес, поглощая и уничтожая его.
— Тогда последуйте за мной, — прошептал он, поднимая голову ввысь, пронзая глазами цвета непроглядной ночи расстилающиеся перед им пространства.
Один за другим ЭльСаил опускались на колени, и в тот же миг их сила вылетала из груди, притянутая силой божества. На их лицах не было страха, лишь спокойствие и желание выполнить свой долг до конца. Обессиленные тела Властителей Времени тут же обращались в пепел, который подхватывал яростный ветер. Последним на колени опустился бывший правитель. Теперь, лишённый своего народа, он стал никем. Пепел его тела взвился вверх и исчез, оставив площадь совершенно пустой. Прекрасные здания одно за другим превращались в прах. Портал, расположенный на вершине храма, налился мрачным багрянцем, а затем взорвался, рассыпая вокруг водопады раскалённых брызг. Через несколько минут вокруг остались лишь камни и бесплодная земля. Там, где раньше были расположены Земли ЭльСаил, из которых можно было попасть на Атуане, мир, подаренный им их богом, теперь была мёртвая, выжженная пустыня. Рьелль в последний раз вскинул руку, запечатывая проход на Атуане, замыкая его непроходимой стеной, а затем исчез тоже. Таринна словно не заметила исчезновения самой древней из рас. Но всё же что-то изменилось, и магия, наполняющая этот мир, постепенно начала иссякать. То, что раньше было мощным, бурлящим потоком, ныне стало тонким ручейком. И земли, на которых когда-то жили ЭльСаил, так и не вернулись к жизни, как никогда не вернутся к жизни их обитатели.
Глава 1
Небо нависало надо мной как тяжёлая мраморная плита. Тёмно-серое, с более светлыми прожилками в тех местах, где солнце слегка раздвигало тучи, оно дышало ощущением тревоги. Я глубоко вдохнула чистый морской воздух. Вдалеке слышались крики чаек, шумели волны, набегая на скалы. В голове крутились неоформленной массой мысли. Где я? Я попыталась вспомнить, что со мной произошло, но не смогла. Я вся была подчинена какой-то ленивой дремоте, и даже пошевелиться казалось невозможным. Постепенно перед глазами начали пробегать картины: вот моя мать расчёсывает длинные золотистые волосы, сидя в углу крошечной неуютной комнаты с каменными стенами. Перед ней на полу играет маленькая девочка. Наверное, это я? Затем я увидела Скьялл и вспомнила дни и годы, когда я жила в заточении, совершенно одна перед лицом неуютного и опасного внешнего мира. Перед внутренним оком промелькнули лица тех, кого я когда-либо знала, расплываясь в тумане. Скьялл… Шум моря похож на тот, что я слышала, когда жила там, но вокруг слишком тихо, слишком спокойно, слишком много воздуха. Значит, я сейчас не там? Но почему? Из Вечной Тюрьмы нельзя выйти, это я знаю твёрдо. Я нахмурилась, припоминая. Ну конечно, Скьялл разрушена. Моя мать мертва, как и все её обитатели. Место, которое я считала своим домом, уничтожено по приказу моего отца. Потом были странствия по Таринне, кажется они длились почти год, а может чуть больше или меньше. Потом… Потом я встретила лорда Данавиэля Драгонэра, моего возлюбленного. Я попыталась улыбнуться, вспомнив его, но губы не слушались. В памяти всплыло покушение, затем то, как я покинула Даэс. Я собиралась добраться до Элисаля, чтобы узнать больше о народе Теней. О своём народе. Наконец незримую плотину в моём сознании прорвало и на меня хлынули воспоминания — как я шла через таинственный лабиринт Властителей Времени, как наконец достигла его центра, и как погибла на алтаре в этом Лабиринте.
