– Ну, с Тьмой! – напутствовала меня Кэсс и открыла портал на предстартовую площадку.
– К черту! – И я шагнул добывать себе силу.
Предстартовая площадка представляла собой огромнейшую пещеру наподобие тренировочной, только еще больше. Она был разделена на сектора горящими на полу отметками. Когда я появился перед эмблемой клана Бессмертных в Огне, почти все остальные сектора уже были заняты участниками предстоящих Игр, и с ними работала группа судейских. Вскоре подошли и ко мне. Пересчитали хвосты Голода, проверили наличие щитов в ауре и отсутствие отделенного оружия (по старинной традиции демоны сражались только тем оружием, что являлось непосредственной частью их тела). После навесили на мою ауру следящее заклинание, которое должно было передавать зрителям картинку и звуки всего, что будет происходить со мной в игре. Это был своеобразный аналог телевидения, а сама игра напоминала магическое реалити-шоу. К слову, зрители тоже прибывали в пещеру и занимали места за столами, расставленными вдоль стен. Столов было пятьдесят – по числу кланов, а участников в разы больше: по одному от клана для каждой силовой категории: от двух до четырех хвостов, от четырех до восьми, от восьми до шестнадцати и от шестнадцати до тридцати двух. Старших в соревнование не пускали. Победителями тура признавались четверо демонов, которые за отведенное время набрали наибольшее количество хвостов, и тогда их допускали сражаться в следующей соответствующей силовой категории, остальные дисквалифицировались. Игра начиналась со сражений одно– и четыреххвостых, победители из которых либо вливались в группу четырех– и восьмихвостых, которые дрались после них, либо, если они набрали больше восьми хвостов, ждали следующего дня Игр, когда в борьбу вступали старшие силовые группы. После двух дней Игр шел день дуэлей, где перед судом и зрителями разрешались смертельные споры демонов. Работал тотализатор, столы ломились от угощений, суккубы вились вокруг более-менее сильных стаями. В общем, Игры – это был трехдневный праздник смерти.
Еще Кэсс рассказывала мне, что во время состязаний над каждым из секторов возникнут трехмерные проекции боев с участием соответствующих игроков, а самые захватывающие бои будут дублироваться дополнительно – в масштабе покрупней. Обмануть стольких свидетелей считалось невозможным, и результаты никогда не оспаривались.
Ха! В этот раз их ждет сюрприз!
Со следящим заклятием закончили, один из судейских щелкнул пальцами, и передо мной возникли второй я и туманное окружение, состоящее из всего, что находилось от меня в радиусе пятнадцати метров. Прико-о-ольно! Вместе с голографической картой местности, на которой будет отмечено местоположение каждого игрока, это даст зрителям полную картину всего, что происходит.
– Работает, потом активирую на полную мощность.
Судья щелкнул повторно, и проекция исчезла. В этот же момент прозвучал гонг, и передо мной открылся проем портала. Игра началась.
Я шагнул вперед и очутился в полутемной пещере. Огляделся.
Так-с, ну и куда мы попали? На залитую огнями и окруженную толпами болельщиков арену не походило. И где пафос?! Где горластый рефери? Где толпы суккубов? Вместо этого под ногами грязь, по стенам плесень и… во что это я вступил? Ну, коне-э-эчно… Так вот куда переносится все добро из уборных!.. Быстренько обтер ногу о камень и огляделся более внимательно. Ага, вот и проход. Попытался пройти в него, свет мигнул, я почувствовал, что лечу, и…
Бамс, стена! Чуть клык себе не выбил. Это был портал? И куда я теперь попал? А попал так попал. Все здесь какое-то… странное. Даже по меркам демонов странное: воздух в небольшой пещерке дрожал и переливался неяркими всполохами, камни на противоположной стене постоянно меняли свои очертания, как будто само пространство перед ними искривлялось, искажая картинку. На секунду посреди этого марева мне даже привиделся кусок совершенно другой пещеры. Кроме странностей с освещением и картинкой присутствовали и непонятки со звуком: я слышал шум битвы, рычание, скулеж – и все это то отдалялось, то приближалось ко мне, будто невидимый звукорежиссер крутил туда-сюда рукоятку громкости в динамике.
Я попробовал обойти подозрительное место, прижимаясь к стенам пещеры, но вдруг, откуда ни возьмись, под моими ногами появился камень, и я об него запнулся. Потом было уже знакомое чувство полета и…
Только не в стену!
Бамс!
Тьма! Ну что за шутки? Где мой противник? Гррррр! Я уже прямо рычал от ярости: никто еще не нападал, а я уже два раза поцеловался со скальной породой!
– Убью всех! Грааах! Р-р-разорву! Покусаю!
От переизбытка чувств я сделал неприличный жест в сторону спрятанного портала. Зря. Пространство пошло волнами, и портал плюнул в меня здоровенным булыжником! Еле увернулся. Собирался сказать что-нибудь похабное, но не успел – портал плюнул сразу двумя камнями. Пришлось с места делать обратное сальто.
– Кишка пространственная, грязный задний проход!
– Ну ты и выдал, – восхитился Демон.
– Ему подходит. – Я имел в виду портал, и тот обиделся всерьез.
Воздух задрожал по всей пещере, вой, крики и рев стали нестерпимы, я зажал уши руками, что меня и спасло. Над головой что-то треснуло, и мне на макушку, слегка прикрытую пальцами, грохнулся кусок скалы. Искры, звезды, сверхновая. Твою дивизию! Порталы, оказывается, тоже неплохо могут огрызаться!
– Отрыжка вселенной! Червячный ход! Дырка!
Искажение перекинулось теперь и на стены и подобралось вплотную ко мне. Полет. Здравствуй, стенка, давно не виделись! Отклеился от породы, повернулся. Полет. Стена. Обидно стало до невозможности: по морде получил, а люлей надавать некому… Выпустил Голод, попытался сожрать портал – не вышло. Пульнул Шаром Тьмы – заряд исчез, а потом прилетел мне в спину.
Граах! Что ж так не везет и как с этим бороться? Спокойствие и только спокойствие, с порталом я поссорился, но по правилам игры мне полагается живой противник, вот и подождем его здесь. И опять же, если учитывать, что с порталом я поссорился, то противник будет силен, и, возможно, не один. Вывод – надо подготовиться.
– Наконец-то умная мысль, – услышал я от Демона. – Но про портал ты красиво сочинял, послушать стоило.
Хе-хе! Меня Демон похвалил. Даже настроение поднялось.
– Отлично, а теперь ваяй.
Так, что нам надо? Устойчивость – надоело биться о стены. С четырьмя лапами будет сложнее затащить меня в портал или опрокинуть. Но и руки тоже нужны.
– И хвост сделай.
– Это чтоб яйцами не сверкать?
– И для этого тоже, – хмыкнул Демон. – И пусть он будет длинным и с жалом.
Тоже мне, выдумщик. Ну ладно, за дело!
Такую сложную матрицу я еще не создавал: в итоге должно было получиться мощное и длинное тело волка с торсом человека и с чешуйчатым хвостом, вооруженным костяным обоюдоострым клинком на конце. Очень важно было правильно определить центр тяжести для такого сложного скелета, но тут помогло мое чутье оборотня. Пришлось также намного увеличить сердце и легкие, а другие внутренние органы переместить из верхней половины тела в нижнюю. В результате человеческая часть тела, лишенная кишечника, получилась сильно поджарой и подвижной, а волчья, наоборот, стала мощной и очень устойчивой. Пока я возился с основными, направляющими, энергоканалами, Демон занимался не менее важными деталями и броней. Постепенно у нас вышел шедевр, причем не остался в стороне и Светлый. Когда я уже начал заливать матрицу энергией, прозвучал короткий смешок, и в основной энергопоток вонзилась белая искра. Я не успел что-либо предпринять – началась трансформа. Это маленькое вмешательство Светляка проявилось в белой шерстке в том самом интересном месте, которое должен был прикрывать хвост. Но увидел я этот изыск, когда уже вдоволь налюбовался всей остальной красотой: могучим торсом с длинными руками, бугрящимися мышцами и прикрытыми костяным панцирем от локтя и до самых когтей. В костяную броню было заковано и все остальное тело, только на сгибах вместо больших пластин росла чешуя. Волчью голову забрал костяной шлем. Все благородного черного цвета. Красавчик, в общем. Картину маслом портило только одно – подарок Светлого шутника.
