– Питер, – заговорил Таннгност, едва они пересекли Куши-крик и ступили на противоположный берег, – это безумие. И ты сам прекрасно это знаешь.
– Безумие, – эхом откликнулась одна из сестер.
– Страшная смерть для всех, – добавила вторая.
– Здорово повеселимся, – согласилась третья.
Не обращая на них внимания, Питер крепче прижал Секеу к груди и твердым шагом двинулся вперед.
Таннгност оглянулся на строй Дьяволов, эльфов, ведьм и баргестов. «Вот это парад», – подумал он. Со дня гибели Рогатого такие силы еще никогда не собирались в едином строю, и старый тролль не мог не восхищаться Питером, сумевшим объединить давних непримиримых врагов. Но входить в Лес Владычицы с таким воинством… Нет, это никак не могло кончиться добром!
Протолкавшись к Питеру, Таннгност заговорил – тихо, будто опасаясь, как бы его не подслушали:
– Питер, на этот раз Ульфгер непременно попытается убить тебя. Ты это прекрасно понимаешь. Прошу тебя, Питер, ради всего Авалона: подумай, как следует.
Но одного-единственного взгляда в упрямое веснушчатое лицо хватило, чтобы понять: все слова напрасны. «Если уж Питеру что-то втемяшилось в голову, – подумал Таннгност, – никакие доводы разума не в силах его остановить».
– Пусть даже тебе удастся увидеть Владычицу, – продолжал он, – она слишком слаба, чтобы чем-то помочь. Многие годы прошли с тех пор, как…
Питер остановился. Следом за ним остановились и все остальные. Путь им преграждал Ульфгер во главе отряда из пятнадцати эльфов, вооруженных до зубов. По такому случаю он был в полном боевом облачении – узорчатые лепестки кожаного панциря под темной стальной кирасой, черные латные перчатки по локоть, высокие, до самых бедер, кожаные сапоги и плащ из медвежьей шкуры на плече.
Вскинув боевой топор, Ульфгер смерил злобным взглядом смущенного Драэля и его эльфов.
– За измену вы изгнаны из стражи. Убирайтесь немедля, и чтоб ноги вашей больше не было в этом лесу.
После этого Ульфгер мрачно взглянул на Питера.
– А к тебе, вор и похититель детей, я не буду столь же милосерден. Терпеть твои игры и дальше я не намерен. Ты был предупрежден, ясно и недвусмысленно. Приговариваю тебя к смерти.
Бережно опустив Секеу на землю. Питер поднялся и шагнул вперед. Не глядя на Ульфгера, он обратился к эльфам, выстроившимся по обе стороны от темноглазого гиганта.
– Сегодня, – громко заговорил он, – вот эти детишки – те самые, перед которыми вы задирали нос – шли в бой плечом к плечу с вашими братьями и ведьминой ордой. Все вместе они выступили против Пожирателей плоти. Все вместе они одержали победу, многих врагов сожгли заживо, а остальным напомнили, что у Авалона еще есть зубы! Благодаря их мужеству, пролитой ими крови, отданным ими жизням сегодня – а может, и завтра и еще много-много дней – Авалон в безопасности. А где были вы?
Питер обвел эльфов безжалостным взглядом, заглянув в глаза каждого.
Таннгност был поражен. Как сильно подействовали слова Питера на невозмутимых эльфов! Большинство из них отвели глаза. Кое-кто даже съежился под его взглядом. Некоторые искоса переглянулись.
– Эта девочка, – Питер указал на Секеу, – сегодня пролила кровь за Владычицу. А храбрый мальчишка по имени Абрахам погиб, защищая Авалон. А где были вы?
– Никто не слушает твоей болтовни, – с мрачным смешком сказал Ульфгер.
– Я прошу одного, – продолжал Питер, по-прежнему обращаясь к эльфам, – позволения пройти к Владычице и принести к ней раненую воительницу, защитницу Авалона. Кто из вас сможет отказать ей в этой чести?
– Никогда!!! – крикнул Ульфгер. – Видеть Владычицу не позволено никому! Тем более – какому-то гнусному отребью!
Питер перевел взгляд на Ульфгера. Таннгност прекрасно видел, как мальчишке трудно сдерживать ярость.
– Владычица – не твоя собственность, – процедил Питер сквозь стиснутые зубы. – Владычица принадлежит всему Авалону. Или ты забыл слова собственного отца?
Ульфгер угрожающе сверкнул глазами. Его пальцы стиснули древко топора так, что костяшки побелели.
– Это «отребье», – сказал Питер, широким жестом указав на своих спутников, – заплатило за право видеть Владычицу собственной кровью. А ты, Ульфгер? Как ты заслужил это право?
– Убейте его, – приказал Ульфгер.
Несколько эльфов потянулись к мечам, но тут же замерли, не зная, на что решиться.
– Лорд Ульфгер! – крикнул Таннгност. – Открой глаза! Разве ты не видишь? Все кланы собраны вместе. Дело за тобой. Надень Рогатый Шлем. Веди Авалон к победе! – Таннгност понизил голос. – Лорд Ульфгер, умоляю: подумай, прежде чем действовать. В твоих руках судьба всего Авалона.
– Ты к старости ослаб головой? – усмехнулся Ульфгер. – Я уже дал тебе свой ответ. Стража Владычицы никогда не пойдет в бой рядом с этой мразью. И неужели ты настолько глуп, чтобы доверить тайну Гавани всякому сброду? Отчего бы тогда тебе самому не привести к Владычице Пожирателей плоти?
– По крайней мере, они заслужили доверие, – заметил Питер.
Ульфгер повернулся к эльфам:
– Больше я повторять не стану. Убейте его!
Эльфы не шелохнулись.
– Чего вы ждете? – закричал Ульфгер, уставившись на эльфов.
Но эльфы не дрогнули под его взглядом. Более того – они, один за другим, отступили от Ульфгера на шаг.
Недоверие на лице Ульфгера сменилось гримасой бешенства. Его лицо побагровело, брови сомкнулись над переносицей.
– Измена?! – прорычал он. – Может, вы забыли свою клятву? Может, весь Авалон сошел с ума?
Шагнув к ближайшему стражу, он толкнул эльфа вперед, едва не сбив его с ног.
– Живо!!! – заорал он. – Убейте его!!! Убейте!!!
Эльфы не двинулись с места.
– Изменники!!! – завизжал Ульфгер. – Изменники – все до одного!!! Что ж, я сам сумею защитить Владычицу!!!
Подняв топор, он бросился вперед и со всего маху обрушил лезвие на Питера, не оставляя мальчишке шанса выхватить меч. Но вместо этого Питер сделал такое, чего Ульфгер совсем не ожидал. Он прыгнул навстречу, за спину врагу, поднырнув под удар, способный развалить его надвое, и жестко пнул пронесшегося мимо гиганта под колено. Ульфгер с разгона рухнул на землю. Топор выскользнул из его пальцев и отлетел в сторону.
Яростно рыкнув, Ульфгер на четвереньках бросился к топору, но пятнадцать бритвенно-острых эльфийских копий, подкрепленных с тыла пятнадцатью многообещающими взглядами, преградили ему путь.
– Довольно, Ульфгер! – крикнул Драэль. – Довольно!
Взглянув на Драэля, Ульфгер замер. Челюсть его отвисла, взгляд сделался отстраненным, как будто там, в вышине, за спиной старого эльфа возник призрак, бесплотный дух, видимый лишь ему одному. Ульфгер затрясся всем телом, в широко раскрытых темных глазах блеснула искра безумия.
