Пожиратели плоти обменялись быстрыми нервными взглядами. Они явно не знали, откуда ждать угрозы и что делать – драться или бежать. Разойдясь по болоту, растянувшись в цепь, они оказались беззащитными, и, судя по всему, прекрасно понимали это.
Болото огласилось жуткими криками и уханьем. Пожиратели плоти заозирались. Их лица окаменели от ужаса. Четверо баргестов, спрыгнув с ветки прямо на одного из них, сбили Пожирателя плоти с ног и впились в него острыми клыками и когтями. Двое людей бросились на помощь товарищу, но целая дюжина баргестов атаковала их сверху. Короткая неистовая схватка, лязг зубов, мелькание рук, отчаянные вопли – и Пожиратели плоти остались лежать в грязи с распоротыми животами и разорванными глотками.
Уцелевшие люди развернулись, пустились бежать, спотыкаясь в коварной трясине, падая с ног, но долгий пронзительный вой, разнесшийся над болотом, заставил их замереть на месте. Впереди, преграждая людям путь к отступлению, стояли дочери ведьмы. Легкие газовые платья, бледная кожа, длинные волнистые волосы… Сестры показались Нику чуть ли не ангелами, но тут же, прямо на его глазах, изменились: на пальцах отросли длинные кривые когти, лица вытянулись, превратившись в звериные морды. Девочки улыбнулись людям, оскалив пасти, полные острых зубов, и бросились на них. Не касаясь ногами земли, три бледные тени пронеслись над болотом, сбили ближайшего из людей с ног и вырвали ему горло.
Охваченные паникой люди, не разбирая дороги, поднимая тучи брызг, кинулись прочь от девочек прямо в трясину и тут же запутались в болотной траве. Почуяв легкую поживу, на уцелевших кучей навалились баргесты.
Стоя на коленях рядом с мертвым Абрахамом, Ник не мог отвести глаз от обезумевших от крови баргестов. Вдруг небо потемнело, в воздухе сгустилось странное напряжение. Обернувшись, Ник обнаружил, что смотрит прямо в единственный изумрудный глаз болотной ведьмы.
– Похоже, ты заблудился, дитя мое, – сказала она, обнажив в улыбке длинные зеленые зубы.
Глава семнадцатая
Гавань
Таннгност ждал у Красных Камней. Увидев Питера, старый тролль грузно поднялся и быстро двинулся ему навстречу. Он просто сгорал от нетерпения.
– Ну? – спросил он. – Ну, говори же! Скорее, мальчик мой. Рассказывай. Чем кончилась битва?
Промчавшись мимо него, Питер окинул взглядом небольшое плато.
– Их еще нет?
– Кого? – спросил Таннгност.
– Они уже должны были появиться. Намного раньше нас.
– Питер, рассказывай же, что произошло?
Питер остановился, изо всех сил стиснув плечо тролля. Его золотые глаза горели огнем.
– Сегодня мы победили, Таннгност! Какой триумф! Как жаль, что ты не видел! Мы здорово проредили их. Разлили их нефть и сожгли их заживо! – лицо Питера озарилось дьявольской улыбкой. – Их крики… какой сладкий звук! Сегодня победа за Владычицей. Но… – улыбка исчезла. – Но несколько Дьяволов пропали без вести. Рассредоточиться! – крикнул Питер, отвернувшись от Таннгноста. – Смотреть в оба, держать ухо востро!
Дьяволы с эльфами рассредоточились среди валунов. Питер принялся мерить шагами плато, вглядываясь в опушку в поисках хоть каких-то следов Секеу и ее небольшого отряда. «Что же могло их так задержать? – подумал он, взглянув на черный дым, клубами поднимавшийся к серым тучам. – И все же, какая победа!»
Питер до сих пор не мог поверить, что Пожирателей плоти удалось одолеть. Он оглянулся на своего старого друга Драэля. «И эльфы! Они пришли! Пришли и сражались, признав меня вождем! И это еще не все. Сегодня же ночью ударим снова. Атакуем их форт. Не отступимся, пока они не умрут – все до единого».
– Тревога! – крикнул Гек, выхватив меч.
Питер метнулся к нему и тоже свесился вниз с крутого обрыва. Мгновением позже к ним присоединились Дьяволы и эльфы. Увиденное не укладывалось в голове. Из лесу, из-за поворота, направляясь к ним, едва ли не строем вышла стая баргестов. «Баргесты? Здесь? – подумал Питер. – Что за бессмыслица?»
Следом за баргестами из лесу показались три девочки.
– Ведьмы, – прошипел Питер, обнажая меч. – Ну что ж, они хотят драки – они ее получат!
– Подожди, – остановил его Таннгност. – Вон, видишь? Красная Кость и…
Питер вновь повернулся к лесу. Из-за деревьев вышел Ник, а за ним – Лерой и Красная Кость. Они несли Секеу, и Питер не мог не заметить ни ее ноги, обмотанной насквозь пропитавшейся кровью тряпкой, ни головы, бессильно мотавшейся сбоку набок. «Нет, – подумал он. – Только не Секеу. После всего, через что нам с ней довелось пройти…»
Убрав меч, Питер спрыгнул с камней, бросился навстречу странной процессии, промчался мимо баргестов, даже не взглянув на них, и остановился только рядом с Секеу.
Лерой с Красной Костью бережно опустили ее безвольно обмякшее тело на землю.
«Какая бледная…»
Питер поднял взгляд на Красную Кость.
– Как она?
Красная Кость наморщил лоб, силясь ответить, но только покачал головой.
– Она умирает, – сказала одна из сестер.
– Да, мы чуем ее смерть. Недолго ей осталось, – добавила вторая.
– Бедняжка, – вставила третья, наматывая на палец прядь длинных белых волос.
Упав на колени рядом с Секеу, Питер крепко сжал ее пальцы и взглянул на рану в бедре.
«Сколько крови», – подумал он, коснувшись ее щеки.
Веки Секеу дрогнули, и она открыла глаза.
– Секеу, – заговорил Питер, – эй, Секеу, держись.
– Абрахам… – еле слышно прошептала она.
Только сейчас Питер осознал, что Абрахама с ними нет.
– Он храбро дрался… и спас меня, – слабым голосом проговорила Секеу. – И Ник… он тоже меня не бросил…
Питер прекрасно видел, каких усилий стоит ей каждое слово.
– Ш-ш-ш! Молчи, – сказал он, коснувшись ее губ.
Секеу опустила веки. На глаза Питера навернулись жгучие слезы.
Таннгност грузно опустился на колени рядом с Питером и осмотрел Секеу. Питер поднял на него умоляющий взгляд.
– Помоги ей. Сделай что-нибудь. Ты же умеешь. Твои лекарства, снадобья… Сделай же что-нибудь!
Старый тролль покачал головой.
– Питер, она потеряла слишком много крови. Тут уже ничего нельзя сделать.
Все умолкли.
– Можно, – решительно сказал Питер. Можно, и еще как, – он подхватил Секеу на руки и встал. – Владычица. Владычица может спасти ее.
– Нас заметили, – сказал Драэль, указав на трех крохотных зеленых фей, сорвавшихся с ветки и унесшихся в глубь Леса Владычицы.
