– Вообще-то я рассчитываю, что поможешь ты! – глядя на него прицельно прищуренными глазами, отчего в ее лице сильнее проступали восточные черты, процедила Ирка.
– Я помогаю! – рявкнул Айт. – Приказываю! – он возвысил голос. – Кот с пестрой шкурой, обвиненный черновельможным Адельсодом Эбони Бритиш в оскорблении, цена которого – смерть, едет с нами в Змеевы Пещеры под охраной… Слова.
– Кто поверит слову пестророжденного! У этих тварей нет чести, а значит, нет и слова!
– У этого наглого непочтительного пестрого кота в кончике когтя чести больше, чем у вас у всех! – вдруг гневно вскричала Дина. – Или вы думаете, он не знал, чем ему грозит нападение на чистоцветную? И все равно кинулся мне на помощь! И я, такая большая драконица, не стыжусь принять помощь от вот этого маленького котика! Он под моим крылом!
– Простите… он вообще-то не знал, – вдруг вмешалась Танька. – И ни на какую чистоцветную он даже не нападал. – Танька улыбнулась со скромным торжеством и напомнила: – Ну эта же ваша Дару покрасилась в пеструю! И откуда нашему коту знать, что она на самом деле чистоцветная убийца под маскировкой?
Ирка и Айт поглядели на Таньку почти влюбленно.
– Они были знакомы! – после мгновенного замешательства нашелся черный кот. – Этот ваш кот уже осквернял чистоцветную деву своими гнусными приставаниями. За что и был приговорен к смерти!
– Ой, можно подумать! – влез Богдан. – Да наш кот эту вашу кошку даже не вспоминал! Знаете, сколько у него в нашем мире всяких кошек было – и попушистей, между прочим!
Физиономия кота стала… странной. Будто у него честно украденная курица в глотке застряла. Он нервно покосился на клетку с черной кошкой…
– А смертного приговора никто не отменял! – завопил Адельсод Эбони. – Этого, как вы говорите, вашего кота даже судить не надо – просто казнить, и все!
– А можно я этого кошачьего законника просто пну? – вдруг предложила Мраченка. – Ну я же драконица, у нас тоже свои законы – мне за это ничего не будет, кроме порицания от моей Повелительницы.
– Штраф я за тебя сама заплачу, – кивнула Дина. Лаума одобрительно заворчала.
Черный кот невольно попятился, чуть не усевшись на собственную невесту.
– Правильно, девчонки, держитесь силовых методов – они самые надежные! – одобрил Богдан.
– Им, значит, можно драку устраивать? – слегка шалея от изысков ирийского правосудия, буркнула себе под нос Ирка.
– Решение Повелительницы Грозы… а также предложение Мраченки Грозовой Тучи будут приняты во внимание, – подвел итог Айт.
Эбони Бритиш попятился еще…
– Вскипятил это молоко, так хоть не отступай теперь! – прошипела Бланш, толкая его вперед.
– Однако чистоцветные имеют законное право не доверять пестророжденному, – продолжил Айт. – С другой стороны, пока не доказано, что этот кот знал об истинном цвете девы Дару, а также что на него, как на кота ведьмы и обитателя другого мира, вообще распространяются ирийские законы, Слово может дать его хозяйка, – и уставился на Ирку.
– Чего? – растерялась та.
– Слово давай, что кот не сбежит! – пихнула ее локтем Танька.
– И не подумаю! – возмутилась Ирка. – Я не собираюсь рисковать, чтоб эти кошачьи расисты… шкуристы… в общем, чтоб они до него добрались!
Черный кот торжествующе взвыл, его коты опять метнулись к пестрому.
– Вы надо мной издеваетесь?! – взревел Айт, снова сгреб Ирку в охапку и поволок в сторону.
– Прекрати меня таскать, я не чемодан! – вырываясь, процедила Ирка.
– Точно? А мозгов не больше! – по-простецки рявкнул Айт. Не иначе как у Богдана нахватался. Злая пенистая волна с грохотом разбилась о берег Молочной. Великий Водный пару мгновений помолчал, возвращая контроль над собой, и, тщательно сохраняя спокойствие, отчеканил: – Мы приедем в Пещеры. Мы докажем, что твой кот – теперь почтенный представитель другого мира и правила на него не распространяются… А не выйдет – просто отправим его обратно в твой мир! А если он сбежит, коты будут искать его, пока не найдут и не убьют!
– Так убей их раньше! – в ярости проорала Ирка.
– Но за что? – Айт аж отпрянул. – Они не нарушили никакого закона…
– Они убивают вас, змеев, и их за это не судят, а того, кто вас спасает, – того, значит, судят! Так может, не стоило вас и спасать? – выпалила ему в лицо Ирка.
– Может, и не стоило, – тихо ответил Айт.
Ирку вдруг дернули за рукав. Она отмахнулась, дернули снова… она посмотрела вниз и увидела сидящего у ее ноги кота.
– Дай ты это Слово, Ирка! Все равно я никуда не побегу, даже если в клетке придется ехать, – я тебя с этими змеями не оставлю. Вы ж тут ничего не знаете, без меня вас, наивных, жар-птицы загребут!
– А если эти… чистомордые попытаются тебя убить? – Ирка опустилась на корточки. – Я не могу так рисковать, Мак…
– Как… как ты меня назвала? – вдруг тихо муркнул кот.
– Ну, я подумала, что ты и правда похож на этого Макавити из «Cats». И на Манэко-нэко, счастливого кота… Вот и поучается – Мак! Ты… Ты что, расстроился? Если тебе не нравится, я не буду…
Но кот только отворачивался, пряча голову. Рядом раздался тихий смех. Ирка резко обернулась – и увидела, что они с котом разговаривают рядом с клеткой черной кошки-убийцы, бывшей котовой любви.
– У пестроцветных не бывает имен. Лишь рожденные в чистоте заслуживают имени и рода.
– Рождаетесь вы все одинаково – что я, не видела, как котята родятся? – отрезала Ирка. – А мой кот заслуживает самого лучшего имени! Хоть… Хуан-Педро-Мария-Гонсалес!
– Но ты ему имени тоже не дала, – иронично муркнула кошка.
– Потому что для меня он всегда был единственный кот, а не какой-то там номер шестнадцатый!
– Давай этим… шестнадцатым Слово – и едем в Пещеры! – вытирая лапой то ли усы, то ли глаза, муркнул кот. – Разве я могу расстаться с ведьмой, которая ценит меня по достоинству? Хотя лучше, конечно, эту высокую оценку выдавать в сметане. И от котлет я тоже не отказываюсь. И от курицы… И да, на Мака я согласен, – уже вставая, бросил кот. – Не надо Педров-Гонсалесов. – И направился к черепахе. И его пестрый хвост все-таки снова проплыл под носом у Адельсода Эбони, причем еще и издевательски покачивался. Черновельможный кот гневно зашипел, топорща усы.
– Пожалуй, не будет позором принять подношения от кота с именем, – с сомнением поглядев ему вслед, муркнула кошка Дару и… деликатно лизнула нетронутые прежде сливки. Зажмурилась от удовольствия и шустро заработала язычком. Адельсод Эбони яростно фыркнул и отвернулся.
– Кому тут я должна Слово дать? – глядя в землю, процедила Ирка таким тоном, что ни одно разумное существо это самое Слово брать бы не стало. Весь запас отчаянности Адельсода Эбони исчерпался, и черный кот благоразумно промолчал. Айт понял, что остался на переднем рубеже без всякой защиты, даже без хвостатого врага:
