Повисла тишина. Было слышно только тяжелое дыхание людей, стоявших посреди храма.
– Я спущусь вниз, – сказал Амир. – Вам нельзя в такую минуту покидать дядю Ахмета! Поэтому разрешите мне посмотреть, что там случилось.
– Но ты еще слишком молод для выполнения столь рискованного задания, – телохранитель растерянно захлопал глазами, ему больше всего в этот момент не хотелось видеть среди добровольцев сына Рахима.
– Дядя Саид, я не боюсь темноты и подземелий. После гибели отца мне и сам шайтан не страшен. – Амир подошел к краю обрыва и произнес: – Нужен прочный трос и фонарь.
Телохранитель шейха встал рядом с Амиром и положил руку ему на плечо:
– Мальчик мой, ты уверен, что справишься с этим делом?
– Конечно, дядя Саид. Вы можете за меня не переживать.
Черная пропасть притягивала к себе взгляд своей загадочностью и одновременно отталкивала пугающей бездной. Из колодца повалил мрачный туман, он начал клубиться, поднимаясь серым столбом к сводам мечети, нагнетая и без того неприятные ощущения. Даже всегда уверенного в себе могучего Саида передернуло от увиденной картины, и он в страхе отошел от края провала. Остальные мужчины в ужасе отпрянули от колодца как можно дальше. Один Амир стоял не шелохнувшись. Он был бледен, как матовое стекло, но на его красивом лице не шелохнулся ни один мускул. В этот момент его можно было принять за статую древнегреческого юноши с устремленным в будущее взглядом.
– Вот, возьми веревку и фонарь с новыми батарейками, – Вазари услышал позади себя голос помощника шейха.
– Спасибо! – очнулся Амир. – Вы хорошо закрепили ее конец?
– Попробуй! – Захид изо всех сил дернул веревку. – Она и слона выдержит. А у тебя вес не такой уж и большой. Возьми это, – помощник шейха сунул молодому человеку кожаные перчатки, – так будет удобнее. Пригодятся, чтобы руки не стереть до крови.
Поблагодарив Захида, Амир надел перчатки и не спеша подошел к колодцу. Повеяло неприятным холодом. Молодой человек, не обращая внимания на зловещий туман, сбросил веревку, она с шумом унеслась вниз. Исин подъехал ближе. Его немного лихорадило, глаза болезненно покраснели, старец протянул руку:
– Амир, береги себя. Там, внизу, ты, возможно, обнаружишь старинный артефакт, он важен для нас. Постарайся его найти.
– А как же люди? Говорят, они провалились в пропасть…
– Да, действительно, там находятся наши рабочие, помоги им, если сможешь. Но не забудь также осмотреться.
– Не волнуйтесь, дядя Ахмет, я сделаю то, о чем вы просите.
Старик пожал молодому человеку руку, а затем, положив на его склонившуюся голову тонкие холодные ладони, тихо прошептал:
– Барак Аллах. Да благословит тебя Аллах.
– Благодарю вас, – Амир поклонился с почтением и встал на край колодца.
Внизу в темном тумане маячила мрачная бездна. Первый шаг в неизвестность. Трос натянулся. Вазари на всякий случай дернул его на себя еще раз, стараясь проверить надежность веревки, и, убедившись в безопасности, стал аккуратно спускаться вниз.
Амир освещал фонарем стены колодца, повсюду выступали темно-серые камни. Ему приходилось быть предельно осторожным, чтобы не зацепиться за острые выступы в известковой породе, часто встречавшиеся на пути. Влага и прохлада окутали тело Амира, проникая под плотную одежду. Веревка тоже покрылась влагой, и руки начали скользить, стало труднее удерживаться. Вазари почувствовал, что вот-вот соскользнет вниз, он судорожно вцепился в трос, скольжение приостановилось. Амир взглянул наверх, просвета практически не было видно. От сильного перенапряжения пальцы рук свело судорогой. Надо было двигаться дальше. Молодой человек сунул фонарь за пазуху и поспешно продолжил погружаться в бездну. Только сейчас он оценил значение подаренных Сакимом перчаток.
Спускаясь в полной тиши, Амир потерял ориентацию во времени и пространстве. Он не заметил, как нога коснулась твердой поверхности. Встав на ноги, он достал фонарь и посветил вокруг себя. У его ног были неглубокие лужи. Обвалившихся камней не было видно. «Где же люди? Они упали в колодец и должны быть здесь», – подумал Вазари и пригляделся. Он находился в небольшом подземном гроте. Несколько темных тоннелей расходились от него в разные стороны. Амир поежился, ощущая холод подземелья, и негромко крикнул: «Есть кто живой?» Голос эхом многократно повторился в темноте, уносясь в неизведанную даль.
Вазари сделал несколько шагов вперед, но, поскользнувшись на гладкой сырой поверхности, оказался на мокром каменном полу. Выпавший из рук фонарь отлетел в сторону и сразу погас. Темная мгла со всех сторон охватила молодого человека черными устрашающими объятиями. Он ощутил, как неведомая сила подхватила его и стремительно понесла вниз. Леденящий холод проник в его душу, парализуя волю. Амир попытался за что-нибудь зацепиться, но руки не слушались его, ноги тоже не подчинялись воле разума. Его несло вниз так быстро, что в голове нарастала мысль о последних минутах жизни. Казалось, сам шайтан затаскивал к себе в ненасытную пасть очередную жертву, которая должна была удовлетворить на короткий миг неуемный аппетит темного властелина.
Амир пытался сопротивляться, но тело не слушалось разума, отдавая себя на произвол судьбы. В полной темноте он несся в страшную неизвестность, конец у которой мог быть только один – неминуемая смерть. Узник мрачного подземелья мысленно приготовился к худшему. Но в это время в ушах послышался голос Рахима: «Сынок, будь мужчиной, наберись мужества, не поддавайся страху, найди в себе силы преодолеть слабости. Ты понял меня?» Голос отца звучал сердито и даже грубо. Такого обращения к себе со стороны отца Амир никогда не слышал. Но именно суровость голоса заставила его очнуться. Он задергал руками, ноги вновь почувствовали силу. Молодой человек стал отчаянно махать конечностями, пытаясь в полной темноте зацепиться за любой выступ. Ладонь ударилась о крупный камень. Амир ощутил сильную боль, но преодолел ее и изо всех сил схватился за кусок скалы. Падение прекратилось, Вазари попытался удержаться, но тело качнулось и вновь понеслось вниз по скользкому тоннелю.
«Все! Это конец!» – подумал Амир. Он закрыл глаза и хотел смириться с приговором судьбы, приготовившись к самому страшному. Но в это время падение остановилось. В полном мраке где-то совсем рядом раздался звук падающего предмета. Амир замер, присел на корточки и начал медленно ощупывать вокруг себя каменистую поверхность. Рука наткнулась на что-то круглое. Он поднял предмет и сразу ощутил прилив сил, это был фонарь. К его удивлению, он был исправен. Раздался щелчок выключателя, и загорелся свет. Молодой человек почувствовал радостное облегчение.
Амир осветил место, куда вынесла его судьба. Он оказался в большой пещере. По тяжелым сталактитам, громадными сосульками спускавшимся с потолка, медленно мелкими росинками стекала влага, постепенно превращаясь в крупные капли, которые, набравшись сил, звонко падали на пол. Амир встал на ноги и старался идти осторожно, чтобы не поскользнуться. Он осветил потолок, затем стены и заметил несколько темных проемов.
