Сосредоточившись на этих криках, лейтенант не замечал, что вокруг его тела обвиваются какие-то стебли.
— Майор, мы не сможем выбрать веревку, и у нас нет ничего другого…
Не обращая внимания на слова, Уэбстер скользил все ниже. Он видел, что Картера оплели тонкие побеги, и тут же почувствовал, как что-то прикасается к его пальцам: самые высокие растения тянулись вверх, будто стараясь добраться до него.
Отдернув руку, Уэбстер потер то место, которое соприкоснулось с холодными тонкими стеблями. Во мраке он попытался понять, не померещилась ли ему только что увиденная картина: бледные гибкие побеги колыхались и извивались под ним, словно это было огромное гнездо скользких отвратительных змей.
Стебли, опутавшие грудь Картера, притянули его к полу.
— Картер!
Снова взглянув наверх, лейтенант пытался понять, что так крепко сдавливает его тело.
Уэбстер видел, как растения обвивают голову Картера, пеленают его словно мумию, проникают в ноздри, уши, рот.
— Картер!
Едва слышный ответный звук — и Картер испустил последнее дыхание. Белесые стебли заполнили рот и пробились в пищевод, не оставив места для воздуха. На этом они не остановились, проползли в желудок, пропороли его стенки и принялись ощупывать другие внутренние органы.
Тонкие белые побеги, забравшиеся в уши, пролезли сквозь барабанные перепонки, миновали улитку внутреннего уха и проросли в мозг. Попавшие в ноздри веточки вышли через глазницы, прихватив с собою сочащиеся влагой ткани. Освободившиеся глазные яблоки выкатились наружу, и их с жадностью поглотила растительность, окутавшая грудь.
Уэбстер зажмурился, как будто пытаясь выдавить увиденное из своих мыслей, и в этот момент почувствовал, как что-то сжимает его кисти. Открыв глаза, он увидел, что обе его руки покрыты тонкими белыми волокнами, которые продолжают оплетать их все выше подобно кожаным ремешкам.
Боль в бицепсе накатывала волнами. Он попытался освободиться, но почувствовал, что у него не хватает сил.
— Черт! Помогите! Тащите меня вверх! Тяните веревку!
Веревка тут же натянулась, но растения не ослабляли хватку. Руки Уэбстера онемели и стали холодными. Сердце пыталось гнать к ним кровь, но сосуды были сдавлены. Пальцы правой руки одеревенели, он мог вот-вот их потерять.
— Да сделайте что-нибудь! — хрипел майор. — Стреляйте по ним!
Первым достал пистолет Мэдисон. Он поспешно прицелился и выпустил полную обойму в отверстие между вторым и третьим уровнями. Несколько пуль попали в тело Картера, но ни одна не помогла Уэбстеру.
Оттолкнув Мэдисона, Гаррет подняла винтовку к плечу и пробормотала свою молитву с максимальной скоростью: «Господи, дай мне верный прицел, защити меня от врагов моих и дозволь мне служить добру, пока во мне остаются дарованные Тобой силы. Аминь».
Две пули попали в стебли, вцепившиеся в руки Уэбстера. Один был перебит полностью, от другого осталась тонкая перемычка, и майор рывком сумел освободить кисть.
Миллс и Мэдисон поспешно вытащили его на второй уровень, а вслед Уэбстеру тянулись уже новые побеги.
— Черт! Ч-ч-ерт! — ревел майор, расшвыривая попадавшихся ему насекомых прикладом своей винтовки. Каких-то он убил, каких-то покалечил, остальных сбросил вниз, в белесые заросли третьего уровня. Потом он издал душераздирающий крик отчаяния, который длился, пока он внезапно не заметил, кто появился на краю провала у них над головой.
Там рядком, словно птицы на проводе, сидели осы и спокойно наблюдали за своей добычей.
— Все замрите! — сказала Лора.
Глава 89
— Ого! — сказал Тадж, покачав головой. И тут же пожалел о том, что открыл рот.
— Что такое? — спросил Эндрю.
Тадж не решался ответить.
— Кто-то еще умер? — Эндрю ткнул пальцем в метку Картера.
— Да, это так.
Эндрю побледнел.
— Что за лицо, малыш? — сказал Тадж. — Мы же договорились. С чего ты взял, что это твоя мама? Ведь остальные живы.
— Вам легко говорить, там не ваша мама. И вы не видели того, что видел я.
— Ну раз так, то считай, что умерла твоя мать.
— Не говорите так!
— Почему? Ведь ты так думаешь.
— Это не она!
— Нет она. У тебя такой вид, будто весь мир на тебя обрушился. Будь это, к примеру, Миллс, ты бы так себя не чувствовал.
— Это правда, но…
— Стало быть, ты думаешь, что это твоя мама.
— Вовсе нет. Вы бы лучше помолчали.
Тадж раздвинул губы в улыбке.
— Вот что я хотел услышать. Так это не она, согласен?
— Согласен, — тихо сказал Эндрю. Уверенности в его голосе не было.
— Значит, я прав?
— Да. Вы правы, — ответил Эндрю, на этот раз громче.
— Вот и славно. А есть и хорошие новости. Миллс, Мэдисон и Джейкобс уже внизу, так что теперь они все вместе. Видишь? — Тадж показал на кучку «живых» меток вблизи лестницы на втором уровне.
— Но если они добрались туда, почему не возвращаются? Почему они вообще не двигаются?
— Ты думаешь, я супермен? Вижу сквозь пол и стены? Причин может быть миллион. Скажем, кто-то ранен, и они оказывают ему помощь. Или там есть преграда, с которой надо разобраться. Одно могу сказать точно: они вооружены будь здоров как, поэтому жуки им не помеха.
— Может, дело в этой смерти?
— Э… Думаешь, они там читают заупокойную молитву? Поминают усопшего стопарем?
Эндрю растерялся. Он не смог уловить сарказма в словах Таджа, поскольку не понял, о чем тот говорит.
— Что такое стопарь?
— Тебе это ни к чему, малыш. Я просто хотел сказать, что уж поминальной службой они точно не заняты.
— А вдруг это Уэбстер, и без него они не знают, что им делать?
— А может, это Бишоп, и они размышляют, как отпраздновать такое событие.
Эндрю улыбнулся, и Тадж снова ощутил теплую волну. В конце концов, ему удалось за несколько минут вытащить парня из глубокого отчаяния и даже заставить его отреагировать на шутку. Работа нелегкая, но он справился.
Эндрю посмотрел на свои часы, но большого смысла в этом не было. Значение имел только обратный отсчет на часах Таджа.
— Сколько у них еще времени?
Тадж взглянул на циферблат: оставалось 23 минуты.
— Время есть, — сказал он ровным тоном. — Смотри лучше на экран.
Глава 90
Никто не смел пошевелиться.
Осы обсели кромку провала, устремив глаза на второй уровень. Они словно знали, что добыча где-то рядом, но не могли ее обнаружить. Движения других насекомых отвлекали, мешая в точности определить местонахождение людей.
