Величественные открытые кареты, украшенные цветами, стояли у императорского дворца, готовые отправиться в любой момент. К ни го ед. нет
Адриан взобрался первым, благородно протянул руку Элизабет, которая в тот миг осознала важность момента. Она поняла, что сегодня будет официально представлена всем собравшимся как его невеста. А Ричард понимал всю эту игру с самого начала.
Кортеж двинулся по улицам города, наполненного весельем и радостью. Император стоял в карете и махал рукой празднующей толпе, передавая свои пожелания счастья и процветания. Его народ, одетый в яркие и карнавальные костюмы, с нетерпением ожидал волшебного момента — зажжения огня, который символизировал наступление нового года и продолжение жизненного цикла.
Когда они выехали на главную площадь, Элизабет пришлось встать и приготовиться к важному событию. Она оглядела торжественную обстановку вокруг себя, но ничего необычного не заметила — все было идеально подготовлено к церемонии.
Карета остановилась возле векового обелиска. Это странное сооружение напоминало конусообразный столб, высеченный из монолитного камня зеленого цвета, пять метров в высоту. Этот таинственный и загадочный памятник был сердцем города, вокруг которого все было построено. Веками ходили легенды и истории о его магическом источнике происхождения, но истина оставалась загадкой.
Перед церемонией обелиск облили специальной горючей жидкостью. Вокруг него были разложены праздничные фейерверки, изготовленные по специальному рецепту, чтобы обеспечить горение столба до самого рассвета.
Император поднял руки вверх, и народ воскликнул от радости. Правителю подали факел.
— Элизабет, хочешь зажечь со мной? — Адриан подал руку девушке.
Толпа радостно заулюлюкала, наполнив площадь восторженными восклицаниями. Сотни голосов слились в один веселый крик, который заполнил все пространство вокруг. Но среди этой общей радости в сердце Элизабет затаилась грусть. Она печально подала ладонь спутнику. Пара подошла к обелиску и, вдвоем держа факел, они зажгли фитиль у подножья. Огонь быстро пробежал по сооружению. Сначала он вспыхнул золотым. Пламя образовало мерцающий цветок, который напоминал лилию — символ чистоты и благородства. Затем появился голубой свет, неощутимо напоминающий бескрайний небесный свод. Волшебным образом отобразив облака, пушистые и легкие. Но когда вспыхнул ярко-зеленый цвет, Элизабет заметила, что узор на обелиске слишком знаком ей. В мелькнувшем мгновении она разглядела орнамент дерева, усыпанного листьями, которое издалека смотрелось так же, как руна.
— С началом новой жизни! — заорал император.
Зазвучала веселая музыка, волнуя души присутствующих. Начались первые акробатические номера и театральные представления. Во всех уголках города распахнулись двери ярмарок, приглашая каждого гостя насладиться разнообразными развлечениями и новыми возможностями.
Среди этой яркой суеты, император обратил свой взор на Элизабет с любовью и нежностью. Наклонившись к ней, он ласково шепнул:
— С началом новой жизни, любимая!
Растерянная, Элизабет ответила:
— С началом…
Они взошли на карету и направились во дворец. Император уверенно держал ее руку в своей. Однако Элизабет была погружена в раздумья. Она не могла успокоиться из-за таинственной руны. Нужно было найти ответы и разгадать загадку, чтобы освободить разум и начать новую жизнь.
— Элизабет, ты не рада празднику.
— Что? — Элизабет отвлеклась.
— Ты меня слушаешь?
— Прости, что ты знаешь о вспышках обелиска?
Император нахмурился, а затем рассмеялся.
— Как всегда за свое. Много вопросов. Давай об этом потом. Нужно подготовиться к приему, гости скоро будут прибывать.
Элизабет нехотя кивнула, недовольство отразилось на ее лице. Она оглянулась и увидела лорда, пронзительно смотревшего на нее. Но тот быстро отвернулся, словно скрывая эмоции. Элизабет почувствовала неприятный укол в сердце.
Наконец, они въехали в главные ворота. Проезжая внутренний двор, Элизабет обратила внимание на мраморные фонтаны, изящно украшенные изображениями богинь и химер. Придворные стояли на пороге дворца, приветствуя их с улыбками и поклонами. Воздух пронизывал аромат цветов, а вдали слышались звуки музыки и смех гостей. У входа был зажжен обелиск, который, несмотря на свою небольшую высоту, являлся копией сооружения на площади.
Элизабет помогли выйти из кареты.
— Падшие не посмели напасть, до следующего дня патрули продолжат службу, — довольно произнес император.
Казалось, еще секунда, и он будет напевать веселую песенку. Правитель подал руку невесте, они торжественно вошли во дворец. Давер держался рядом.
— Надо отдохнуть, у нас есть немного времени, — шепнул император, уводя Элизабет в сторону.
Они зашли в небольшой кабинет, но лорд не последовал за ними.
— Падшие непредсказуемы, — печально произнесла Элизабет.
— В честь праздника я приготовил тебе подарок, — император достал небольшую бархатную коробочку красного цвета и протянул невесте.
Элизабет неуверенно взяла ее и некоторое время колебалась, ощущая страх и волнение. Она решительно откинула крышку и увидела бриллиантовое колье, воспоминания нахлынули, как лавина, заполнив сознание. Камни сверкали словно огонь. Они были оправлены белым золотом, которое, рекой поливало благородную россыпь драгоценностей.
— Нравится? — ласково спросил Адриан.
— Да, Ваше Величество, — прозвучал слабый шепот в ответ.
Он аккуратно надел колье на шею Элизабет, которая ощутила, как ее сковывают невидимые путы.
— Элизабет, ты прекрасна.
— Что? — она вышла из оцепенения.
— О чем ты думала? — император хотел обнять, но она отстранилась. — Ты обижаешься из-за того, что я наговорил? Прости меня, но ты жила у Давера, я подумал…
— Еще слово, и я ударю снова!
Правитель улыбнулся.
— Ты дерешься с самого детства. Не сердись, Давер мне все рассказал, я был не прав.
Элизабет осторожно прикоснулась к украшению, вспоминая подарок лорда, который до сих пор оставался неприкосновенным на столике в поместье вампира.
— Адриан, мне так тяжело, — прошептала она, едва сдерживая слезы.
— Я знаю, любовь моя, — отозвался он, прижимая ее руку к своей груди, — времена сейчас нелегкие для всех нас. Только объединившись, люди смогут преодолеть все трудности. Только люди должны быть с людьми.
Император, зачарованный красотой и волшебством момента, нежно поцеловал пальцы Элизабет, в знак того, что он всегда будет рядом, готовый помочь и поддержать в трудные времена.
— А ты подаришь что-нибудь своему жениху? — неожиданно спросил Адриан
Элизабет почувствовала, как начинает краснеть, и встревоженно отвела взгляд.
— Да… да, конечно, — пробормотала она, беспомощно улыбаясь, — только позже.
— Я буду ждать, — весело
