Топор Морталис гудел, сжигая в силовом поле частицы пыли, — Данте рассек им воздух, полный мельчайших обломков. Горгулья, жалкая и беспомощная на земле, с воплем сгинула во вспышке расколотых атомов. Командор бросился дальше, убивая покалеченных крылатых тиранидов по пути к Аркус Элим. Высокую и прекрасную арку построили в дни юности ордена, и сквозь нее процессии Кровавых Ангелов входили на Трибуналис после каждой победы, восемь тысяч лет подряд.
Данте бросил взгляд на Колодец Ангелов. Зазубренные осколки стекла обрамляли кальдеру там, где остатки Купола Ангелов еще цеплялись за скалу. Умиротворенное сердце монастыря теперь полнилось вихрем из атакующих тварей, визжащих и хлопающих крыльями. Орудия установленные вокруг жерла вулкана, без устали стреляли в рой. Плазу на несколько ярдов засыпало тиранидскими трупами, но невозможно было найти столько стволов и столько пуль, чтобы убить бесчисленные миллионы ксеносов, все еще падающих на Баал.
Смешанный отряд Кровавых Ангелов, Ангелов Неисповедимых и Кровопийц следовал за Данте. Смертные рекруты и воины из рабов крови обеспечивали огневое прикрытие; их лазерные лучи вспыхивали на дороге, сбивая горгулий, врывающихся внутрь. Еще одна тварь проскользила по полу перед Данте, хлопая полусгоревшим крылом, и гневно закричала. Командор на бегу размозжил ей голову.
Данте бросился под прикрытие массивных тройных колонн Аркус Элим. Ангелы, несущие триумфальные венки из зеленого камня, смотрели вниз пустыми глазами, вытянув руки в жесте благословения в сторону Трибуналис Викторум. В сотне ярдов ниже по лестнице воины и четверо дредноутов из Красных Крыльев защищали сложенную из разбитого камня баррикаду от кипящей массы тиранидов. Ни один выстрел не проходил мимо цели. Твари разлетались на куски дюжинами, целые ряды их превращались в обрывки плоти и осколки биоброни. И все же они продолжали наступать. Так прошло три дня с тех пор, как тираниды пробились на площадку внизу. Лестница была полностью закрыта. Красные Крылья могли не опасаться воздушных атак. Но даже эту идеальную точку обороны они не удержали бы вечно. Просто не могли убить всех врагов, бросающихся на них.
В ухе Данте зазвенел сигнал — еще один тяжелый болгер снаружи замолчал. Скоро дорогу станет невозможно защищать. Тираниды прорвутся внутрь и отрежут Красные Крылья.
— Капитан Дентин, приготовьтесь отходить! — сказал Данте по воксу.
Красные Крылья пели, стреляя. Их болтеры дымились, раскалившись. Данте чувствовал их ярость, их желание выпрыгнуть из укрытия и броситься на врагов с топорами и мечами. Потомки Сангвиния не были созданы для такой войны. Разочарование усиливало их ярость.
— Мы остановили их, мой господин, — возразил Дентин. — Мы сможем удержать эту лестницу.
— Вы отступите к Портису Кастеллум, — сказал Данте. — Дорога под угрозой. Ее орудия умирают. Следует запечатать ее с этой стороны и восстановить периметр у входа в цитадель. Готовьтесь отходить по моей команде.
— Как прикажете, господин, — с неохотой отозвался Дентин.
У дальней опоры арки быстро работал технодесантник Кровопийц. Вместе со своими сервиторами он уже приготовил колонну для взрыва. Мелта-заряды, расположенные кольцом, крепились к камню пластичной взрывчаткой, из их откинутых крышек торчали провода. На фоне столь прекрасной резьбы это средство казни смотрелось особенно уродливо.
Данте отошел в сторону, позволяя еще одному технодесантнику добраться до второй колонны. Он не мог определить, к какому ордену тот принадлежал. Его броня покрылась пылью, прилипшей к маслу, символ ордена нельзя было разглядеть. Возможно, к ним присоединился один из братьев самого Данте.
Остальные воины выстроились в огневую линию наверху галереи Трибуналис.
— Взрывчатка готова, мой господин, — доложил технодесантник.
Данте прошел к центру линии.
— Рота! Готовьтесь открыть огонь. Дентин, отходите. Немедленно!
Красные Крылья выстрелили еще несколько раз; некоторые задерживались, не желая оставлять живых врагов. Те, кто сохранил достаточно здравого рассудка, прикрепили болтеры к броне и перетаскивали ящики с патронами от мертвых заряжающих сервиторов, а затем отошли под прикрытие собратьев. Четверо дредноутов отступали последними, поднимаясь по лестнице спиной вперед, поливая выстрелами пространство перед собой.
— Открыть огонь! — скомандовал Данте.
Его смешанный отряд принялся палить поверх голов Красных Крыльев, удерживая тиранидов огненным штормом. Ступени были широкими, но крутыми. Космодесантники поддерживали уровень обстрела, пока Красные Крылья не подошли ближе. Они остановились на мгновение, когда семьдесят воинов пробежали между ними, затем снова открыли огонь.
— Дентин, отходите к Портису Кастеллум. Соберите смертных по пути. Можете начать приготовления сразу же, как только доберетесь. Вы будете держать оборону там.
— Да, мой господин.
Красные Крылья поспешили назад, к цитадели, время от времени стреляя в воздушный рой в Колодце Ангелов. Только когда они миновали последнюю ступень, дредноуты развернулись, скрежетнув шарнирами, и перешли на тяжелый бег.
— Рота, — сказал Данте. — Отступаем по моей команде, группа за группой. Протокол огневого прикрытия.
Тираниды неслись вверх по лестнице. Сотни умирали, но теперь сокрушительный огонь дредноутов Красных Крыльев не сдерживал их, и они могли подобраться ближе к врагам.
— Первая группа, назад! — выкрикнул Данте.
Половина космодесантников развернулись и бросились вслед за Красными Крыльями. Сила огня снова уменьшилась вполовину, и тираниды приближались быстрее. Их дыхание паром клубилось в воздухе. Их вопли оглушали.
Первая группа космодесантников перестроилась в сотне ярдов выше по ступеням, готовая прикрывать остальных.
— Вторая группа, назад! — скомандовал Данте.
Оставшиеся десантники покинули позицию. Вся стрельба на лестнице прекратилась. Тираниды взревели и рванули вверх по ступеням.
Вторая группа пробежала мимо первой, туда, где Красные Крылья устанавливали новую баррикаду перед огромными черными воротами Небесной Цитадели. Орудийные турели над вратами ожили, готовые встретить врага.
Шипящие крики эхом разносились по галерее Трибуналис. Первые тираниды пронеслись через арку — прямо под болтеры ожидающих воинов.
— Мой господин? — спросил технодесантник. Он поднял детонатор.
Восемь тысяч лет Аркус Элим стояла, свидетельствуя победы Кровавых Ангелов. Какая горькая ирония — последнее, что она увидит, будет поражение.
— Взрывай, — сказал Данте.
Палец технодесантника нажал на кнопку.
Заряды выбили из колонн горизонтальные облака каменной пыли — такие симметричные, будто их нарисовали. Арка треснула, покосилась к середине. Гигантские куски каменной кладки зацепились друг о друга, не давая сооружению обрушиться полностью.
