– С Вашего позволения, Ваше Величество. Я полагаю, генерал Саулсес имеет в виду тех воинов, которые сейчас находятся на дежурстве. Хватит ли этого количества?
Королева покачала головой. Она прекрасно знала, что её почётная гвардия насчитывает отнюдь не пятьдесят человек. Приняв правление, она уменьшила войско короля Смегина с трёхсот до ста пятидесяти, но на этом остановилась. Эстии пришлось приложить усилие, чтобы сдержаться.
– Благодарю вас, командир Крейн. Теперь я понимаю неуверенность генерала Саулсеса. Генерал, – обратилась она к первому офицеру, – сколько всего человек служит в моей почётной гвардии?
Чёткий вопрос, казалось, вернул Саулсесу твёрдую почву под ногами. Ответ уже был готов.
– Сто тринадцать.
Эстия удивлённо нахмурилась.
– Вы разочаровываете меня, сэр. Разве мои приказы не ясны? Когда я назначила вас возглавить мою почётную гвардию, она состояла из ста пятидесяти воинов. Вам было поручено сохранить это число. Я думала, вы уважаете мои пожелания. – О боги! Она берегла этих воинов на тот случай, когда враг магического архива развяжет войну. Независимо от того, сколько людей она уже послала служить своему мужу, позже ему может понадобиться больше. – Как вы объясните это несоответствие?
Щёки первого офицера от смущения покрыл румянец.
– Никаких несоответствий, Ваше Величество. Их сто пятьдесят и есть. – Вдруг генерал испугался чего-то, что было страшнее недовольства королевы Эстии, его как будто пришибло. – То есть остаётся всего сто тридцать один. Но служит из них только сто тринадцать.
– Объяснитесь, – приказала Эстия.
Она хотела скрыть своё разочарование. Она знала, что чем сильнее смущается Саулсес, тем труднее от него чегонибудь добиться. Но она устала, была напугана покушением на собственную жизнь, расстроена состоянием своего брака, обременена даром, который не могла ни назвать, ни использовать. А теперь ещё её отец…
Однако генерал Саулсес оживился: он поднял голову и выставил вперёд подбородок. Его королева хотела список? Генерал был из тех людей, у которых списки всегда были наготове.
– Семеро, – отчеканил он, – страдают от поноса, Ваше Величество. Четверо были освобождены по семейным обстоятельствам. Одна больная жена, один растоптанный лошадью ребёнок, одна скончавшаяся матушка и один умерший только сегодня утром дед. Пятеро находятся на гауптвахте за взятки. И двое были освобождены от службы за чрезмерное пьянство.
Остальные девятнадцать отсутствуют без моего разрешения.
– Девятнадцать? – переспросила королева. Её замутило. – Вы знаете, где они?
Снова смутившись, Саулсес начал крутить усы.
– Знаю ли, Ваше Величество? Как я могу знать? Здесь их нет. Я не могу спросить их, где они.
И снова вмешался командир Крейн:
– С Вашего позволения, ходят слухи. Генерал Саулсес, конечно, не в курсе, да и не может быть. Народ не доверяет ему. Генерал слишком благороден. Но солдаты пересказывают их друг другу.
Королева Эстия вгляделась в командира своего эскорта. Ему, должно быть, было не больше лет, чем ей, но он был из тех людей, чей возраст не поддаётся чёткому определению. Если морщины и коснулись его лица, то их скрывала короткая светлая бородка. Песочного цвета глаза, густые волосы над налобной повязкой не говорили ни о чём: глаза не указывали на возраст, а волосы на солнце казались почти седыми. Когда командир назвал Саулсеса «благородным», он не раболепствовал. Королева Эстия знала, что он простой, почтительный человек, но он не был трусом. Он пытался защитить уязвлённую гордость первого офицера, дать Саулсесу возможность оправдаться в том, что тот не знал известных всем слухов.
Крейн посмотрел королеве в глаза:
– Ваше Величество, некоторые из гвардейцев считают свою службу в Малорессе пустым делом. Мы воины. Мы обучены сражаться. Но здесь не с кем сражаться, кроме одного-двух пьяниц. И если наши воры не станут чуть более удачливыми или чуть менее глупыми, то нам и вовсе не за кем будет гоняться и некого будет ловить. А более серьёзные дела вроде убийств и мошенничеств не доверяют обычным солдатам. Многим гвардейцам просто скучно. Некоторые места себе не находят. Они хотят чегонибудь волнующего.
Эстия стиснула зубы, чтобы не съязвить. Она догадывалась, куда клонит Крейн. Он всё ещё пытался оправдать. Но теперь он оправдывал её. Королева оказалась не способна сохранить верность своих гвардейцев.
Командир эскорта немного помолчал, обдумывая, что сказать дальше, а затем пожал плечами:
– Если верить слухам, то в убежище короля Смегина есть много чего волнующего.
Слухи – это всего лишь слухи, Ваше Величество. Я не могу поручиться за них. Но я уверен, что гвардейцы, отсутствующие без разрешения, отправились к королю Смегину.
«О, боги! – подумала Эстия. – О, боги и человеческая глупость!» Почему она позволила своей упрямой страсти к мужу отвлечь её от политических дел. Заподозри она канцлера Постерна вовремя, и всё это можно было бы предотвратить. Ей следовало уделять больше внимания своим обязанностям и больше доверять своим предчувствиям.
После девятнадцати лет брака самым уязвимым её местом всё ещё оставалось безразличие короля Бифальта.
Тут генерал Саулсес понял:
– Что? Вы хотите сказать?.. – Казалось, его сейчас хватит удар. Лицо его приобрело багровый оттенок. – Вы хотите сказать, что мои гвардейцы предали королеву Амики? Бригин и его чума, Крейн! Если бы я не знал тебя, я бы тебя ударил. Это же оскорбление!
– Ничего подобного. – Слова королевы Эстии пробили стену гнева первого офицера. – Успокойтесь, генерал. Командир Крейн верно служит мне. Как и вы, сэр. Я уже сказала вам, что тороплюсь. Теперь вы представляете почему.
Она знала, что Саулсес совершенно не представлял.
Но ей и не нужно было, чтобы он догадался о причинах её спешки. Эстии нужно было, чтобы Саулсес выполнил её приказ. Она помнила, почему выбрала его первым офицером своей почётной гвардии. У генерала были свои слабости, но были и сильные стороны: он всегда безукоризненно повиновался приказам, главное, чтобы они были точными.
Генерал Саулсес глубоко вздохнул, подёргал бороду, что-то сердито пропыхтел себе в усы. Но его щёки и лоб постепенно приобретали свой обычный оттенок.
Он с достоинством произнёс:
– Приказывайте, Ваше Величество.
– Обязательно, – заверила его королева Эстия. Но для начала она обратилась к командиру Крейну. – Ваши люди устали, сэр. Но вам многое ещё предстоит сделать. Дайте им отдохнуть. Подготовьте их к новому походу и сражению. Утром они мне потребуются.
Крейн мог бы ограничиться кратким военным ответом, но он поклонился королеве, как принято было кланяться в Амике: сначала коснулся лба тыльной стороной обеих ладоней, а затем развёл руки в стороны.
