Эстия просто указала на эти причины, она не стала выслушивать сердитые возражения Раута. Она прекрасно понимала, что ставит его в положение, при котором он вынужден оспаривать её приказы, а значит, ставить под сомнение свою преданность ей. Но она не стала пытаться что-то доказать ему, а только заверила, что командир гарнизона освободит отряд, как только король Бифальт отправит кого-нибудь следом за ней. И оставила капитана один на один с его возмущением.
Теперь королеву защищали её собственные воины. Амиканский эскорт – двадцать человек, выполнявших исключительно эту обязанность, и никогда никакой иной – возглавлял командир Крейн, занимающий эту должность уже несколько лет. Некоторых из его солдат Эстия тоже знала лично. Этого было достаточно. В сложившихся обстоятельствах она была в безопасности на своей земле. До тех пор, пока её отец не узнает о том, что покушение сорвалось, он вряд ли приготовит ей другие ловушки.
Эстия, конечно, хотела добраться до своей цели как можно быстрее. Но немощность магистра Фасиль сдерживала её. И если бы не служительница Духа, которая всю дорогу поддерживала магистра в седле, отряду королевы потребовалось бы ещё больше времени, чтобы добраться до столицы Амики.
Раньше, когда не нужно было так спешить, дорога до Малорессы часто поднимала королеве настроение: она видела, что её люди год от года живут всё лучше. В отличие от Отверстой Длани, в Малорессе улицы и бульвары всегда были широкими. Державные предки Эстии закрыли город для бедняков: больных и обездоленных из него изгоняли. Теперь только главные дороги оставались широкими. Королева Эстия, использовав свои собственные деньги и деньги, конфискованные у наиболее алчных дворян и землевладельцев, построила в городе множество прочных домов. Она поощряла создание магазинов, торговых лавок, кузниц, конюшен, таверн, гостиниц. Она хорошо платила всем, мужчинам и женщинам, которые строили дома, или ремонтировали улицы, канализацию и городские стены, или трудились на её дороге, или служили в войсках Беллегера, или потели в плавильнях, где отливались пушки, или помогали в укреплении залива Огней. С каждым годом подданные королевы Эстии всё больше процветали. В свою очередь, они хорошо платили за еду, эль, вино, дерево и металл. А те, кто не был занят на государственной службе, работали в полях, в лесах или на шахтах – на пользу Амике.
Королева Эстия служила своему королевству так же усердно, как король Бифальт – своему.
Но в этот раз она не любовалась результатами своего труда. Её снедало беспокойство. Время текло медленно и, словно кислота, жгло её изнутри.
Давным-давно Элгарт, хотя обычно он не делал этого, решил объяснить ей чувства короля Бифальта. Он рассказал, что Бифальт раньше был другим. Магистры Последнего Книгохранилища превратили его в того человека, которым он стал, но они не переубеждали его – и не искушали. Разочарование – вот что было главными козырями магистров. После минутного размышления он уточнил: «Разочарование и утрата».
Теперь Эстия начинала понимать, что чувствовал тогда её муж.
Весть о возвращении королевы в Малорессу, как всегда, опередила её саму. Эстия знала, как в городе распространяются слухи. Многие из её подданных были шпионами по самой своей природе. Информаторы на окраинах давали знать другим информаторам или воинам её почётной гвардии, патрулирующим окрестности, а те, в свою очередь, передавали сигнал дальше. Она не удивилась, увидев, что у главных ворот внешних городских укреплений ей навстречу вышел генерал Саулсес. Эстия сделала его первым офицером своей почётной гвардии, как только нашла лучшее применение для Энниса Фор- гайла.
Как обычно, Саулсес собрал конный отряд, который должен был заменить отряд командира Крейна. Верховые гвардейцы выстроились на маленькой площади за воротами, держа на поводу свежих лошадей для королевы Эстии и двух женщин, судя по всему, её гостей. Сам генерал Саулсес выглядел так безупречно, словно последний час, не меньше, его слуги только тем и занимались, что приводили его в порядок. Эстия вполне могла себе представить, что по крайней мере один из этих слуг весь час посвятил бороде и усам генерала.
Сама королева в этом отношении предпочитала гвардейцев короля Бифальта, выглядевших менее претенциозно. Но она даровала Саулсесу генеральский чин не за его безупречный вид – и уж точно не за его недалёкий ум. Собственно говоря, королева считала его тугодумом, самолюбие и самоуверенность которого явно мешали ему самому. Нет, королева уважала его за внимание к деталям. Оно простиралось далеко за пределы заботы о внешности. Генерал, например, знал по имени каждого своего подчинённого.
Прежде чем спешиться и дать командующему Саулсесу провести ритуал приветствия, королева Эстия попросила Крейна отправить нескольких людей с магистром Фасиль и служительницей Духа. Она рекомендовала им остановиться в гостинице «Цвет Амики», где её гости смогут провести остаток дня в комфорте и тишине и сытно пообедать. Эстия также шепнула Лилин:
– Пусть она отдохнёт. Я приду за вами на рассвете.
Заклинательница так устала, что никак не реагировала на всё происходящее, но ассасин в знак одобрения кивнула под капюшоном.
Когда две женщины и их небольшой эскорт отправились к воротам, минуя удивлённого первого офицера, королева Эстия, неуклюже соскочив с седла на булыжную мостовую, подозвала к себе командира Крейна, чтобы в его сопровождении пройти под высокую арку городских ворот.
Генерал Саулсес всегда был немного суетлив и манерен, а потому королева позволила ему поприветствовать её изысканным поклоном, но прервала его обычную в таких случаях речь:
– Прошу простить меня, генерал, – сказала она без тени сожаления. – Я спешу. Вы, должно быть, слышали, я покину город на рассвете. Мы уделим должное внимание формальностям в следующий раз.
Саулсел проворчал что-то в свои усы, по-видимому, осмысливая, что ему делать дальше, а Эстия, не меняя тона, добавила:
– Пока соберите мою почётную гвардию.
Глаза генерала раскрылись так широко, будто королева только что приказала ему ударить её.
– Собрать?.. – прохрипел он, сглотнул и начал заново. – Собрать, Ваше Величество? Почётную гвардию?
Эстия пристально смотрела на него.
– Я неясно выразилась, сэр?
– Но собрать, Ваше Величество? – запротестовал он. – Они здесь. – Генерал указал на всадников на площади позади него. – Что же ещё?..
– Всю гвардию, генерал. – Она знала, что сейчас не время повышать голос. Гнев не заставил бы генерала лучше её понять. И ей пришлось бы объяснять ещё не один раз. – Собери всю мою почётную гвардию.
Глаза Саулсеса, казалось, выпрыгнут сейчас из орбит:
– Всех пятьдесят, Ваше Величество? Но кто тогда будет патрулировать город, следить за стенами и?..
Эстия просто молча смотрела на него, пока генерал окончательно не стушевался.
Спустя мгновение командующий Крейн, прокашлявшись, произнёс:
