С волн в небо
Размах боевых действий на море способствовал и особому вниманию к развитию гидроавиации, не привязанной к подготовленным береговым аэродромам или авианосцам. Собственно говоря, при создании большинства самолетов 30-х годов, оборудованных шасси с колесами, предусматривалась возможность использования их на море путем замены колес на поплавки. Большая часть поплавковых гидросамолетов была изготовлена в небольшом количестве и не оставила заметного следа в истории.
«Grumman» J2F-6 «Duck»
Одним из основных производителей самолетов, способных осуществлять взлет и посадку с водной поверхности, стали США. Даже при наличии тяжелых авианосцев оказалось, что для выполнения ряда второстепенных задач в гидросамолетах порой нуждаются и они. Подобным вспомогательным самолетом, служащим для ведения разведки, патрулирования, связи, перевозки раненых и тому подобных задач стал биплан компании «Грумман Аэронотикал Инжиниринг» JF «Дак» («Утка»). Самолет не только имел оригинальную конструкцию, промежуточную между двумя типами гидропланов – поплавковыми самолетами и летающими лодками, но и являлся амфибией. Конструкция шасси, убирающегося в горизонтальном положении заподлицо с обводами фюзеляжа, стала типичной для самолетов компании «Грумман».
«Curtiss» SOC «Seagull»
В конце 1934 г. первые «утки» оказались на палубе авианосца «Лексингтон». Самолет имел скорость до 300 км/ч и дальность 1200 км/ч, обычно не нес вооружения (хотя часть машин все же получила пару 7,62-мм пулеметов и бомбодержатели). Всего было выпущено около 650 машин, использовавшихся флотом и береговой охраной США до конца войны.
Еще одним бипланом, остававшимся на службе до 1945 г., несмотря на свою архаичность, стал «Кёртисс» SOC «Сигалл» («Чайка»). Самолет мог выпускаться как в сухопутном (с неубирающимся шасси), так и в поплавковом варианте. До середины 1941 г. SOC оставался основным катапультным разведчиком на борту крейсеров и линкоров американского флота. В составе боевых подразделений «чайки» оставались до 1944 г., закончив войну во вспомогательных частях. С конца 1935 по 1938 г. было выпущено чуть более 300 машин.
Самым распространенным американским катапультным самолетом, сменившим SOC, стал «Воут» OS2U «Кингфишер» («Зимородок»). Одним из преимуществ поплавкового моноплана стал обеспечивающий хороший обзор закрытый фонарь кабины экипажа. В целом самолет с двигателем мощностью всего 450 л. с. не отличался выдающимися летными характеристиками: скорость менее 300 км/ч, потолок 4000 м и дальность 1300 км. Но для ближнего разведчика и корректировщика, радиус действий которого реально составлял бы 100—150 км от корабля, это не имело принципиального значения.
С 1940 по 1942 г. заводы «Воут» и «Нэвэл Эйркрафт» построили более 1500 машин, состоявших на вооружении в США, Великобритании и Австралии.
«Vought» OS2U «Kingfisher»
«Consolidated» PBY-1 «Catalina»
Самым же известным гидросамолетом Второй мировой стала летающая лодка PBY, построенная в 1935 г. компанией «Консолидейтед». Более известен этот самолет под именем «Каталина», которым он был обязан эксплуатировавшим машину с 1940 г. Королевским ВВС Великобритании. К 1939 г. американскими компаниями уже были созданы более современные машины, имеющие преимущество в скорости и грузоподъемности. Тем не менее благодаря заказам, полученным из Канады, Великобритании, Франции и Нидерландов, «каталина» не только осталась на конвейере, но и стала самым массовым самолетом гидроавиации Второй мировой войны – всего было построено около 3300 машин, что составило половину всех гидросамолетов, поднимавшихся в небо в годы войны.
Проект самолета разрабатывался под руководством Айзека Лэддона. «Каталина» имела скорость 275 км/ч, была вооружена четырьмя пулеметами калибра 7,62 мм (на более поздних модификациях два пулемета имели калибр 12,7 мм). Летающая лодка могла нести две 646-кг торпеды или до 4000 фунтов (1814 кг) бомб. Самолет выпускался в нескольких модификациях, отличавшихся преимущественно составом вооружения и силовой установкой. Кроме того, часть машин была выпущена в варианте амфибий PBY-5A и PBY-6A, имевших трехстоечное шасси для использования с береговых аэродромов.
Первые столкновения с японской авиацией показали явную неспособность «каталин» эффективно защищаться от атак истребителей – полное отсутствие бронезащиты и малый боезапас оборонительных пулеметов в сочетании с недостаточными для боевой машины скоростью и маневренностью превращали самолет в легкую мишень. Более успешной оказалась «тактика черных кошек» (англ. – Black Cat Tactics) – нанесение ночных ударов по японским судам. Не без успеха использовались «каталины» в противолодочной борьбе, отправив на дно около 40 немецких субмарин, хотя и в этом случае слабо защищенные летающие лодки не избежали потерь. Но наибольшую признательность «каталины» завоевали в качестве самолетов поисково-спасательной службы. В рамках операций, получивших общее название «Дамбо» (имя слоненка из мультфильма Диснея), PBY спас жизнь сотням оказавшихся в море летчиков и моряков союзников.
Амфибия PBY-5A «Catalina»
Активно использовались «каталины» и в СССР, причем не только полученные из США, но и выпущенные самостоятельно таганрогским заводом № 31 под индексом ГСТ. «Советские» «каталины» выпускались с двигателями М-62 и измененным вооружением (всего более 150 машин). В советской авиации PBY и ГСТ использовались в качестве бомбардировщиков, охотников за подводными лодками, спасательных и транспортных самолетов, а на последнем этапе войны – и для высадки десанта.
