– Удивил, Чужак. Очень удивил, – делая хорошую мину при плохой игре, «монах» подошел к Косяку и похлопал по плечу. Взяв у воинов одно из метательных копий, с интересом рассматривал нехитрую конструкцию. Обыкновенная пехотная палица квадра была нанизана на древко и жестко закреплена точечной сваркой.
– Такое простое, но убийственное решение. Кто бы мог подумать, что этот хлам еще на что-то способен. Взять и вскрыть защиту сверху, а этот прыжок навстречу атаке… Нам обязательно нужно с тобой поговорить. Потом, наедине.
Пожевав губу, Кармат долго рассматривал Косяка. Встретившись взглядом, возмущенно мотнул головой.
– Я-то думал, чего это ты так интересуешься прошлыми битвами. А ты, ворк коварный, меня провел, как пиноль. Разузнал все наши секреты и сыграл на этом…
– Да уж, все. С тебя пока выпытаешь – состариться успеешь. Просто сделали правильные выводы из твоих баек – и вот, – скромно пожав плечами, Косяк улыбнулся. – Вы же все бьетесь одиночками. С одной стороны, это здорово, что каждый из вас отличный воин, но вот строй вы не используете, ну я и применил классическую фалангу. Правда, народу лучше бы раз в десять побольше, вот тогда бы развернулись…
– Мало народу?! Тыщу голов?! Да это чем же стая должна заниматься, чтобы прокормить столько легатов?!
– Да не обязательно легатов, – вскинулся Юрган, – мы можем просто скупить рабов и сделать из них целые легионы таких вот фаланг, а с такой силой…
– Э-э, не, дружище, – запротестовал Косяк, – рабы не будут драть задницу ради пайки. Они должны быть свободными и понимать, ради чего и зачем будут сражаться. Кстати, Кармат, ты ничего не забыл?
– Забудешь такое, – хмуро пробурчал великан. Переглянувшись с «монахом», нехотя вышел вперед.
Обведя фалангу хмурым взглядом, ветеран попытался было забодать любой встречный взгляд своей значимостью. Но вместо привычного рабского поведения, когда спина горбится, а глаза упираются в землю, его взгляд был встречен отпором. Теперь ему отвечали те, кто сумел побороть в себе страх. Пусть у них не проснулись физиологические особенности организма, но они переступили свои инстинкты и почувствовали вкус победы.
– Я, Кармат, тысячник стаи, признаю этих людей достойными звания легионеров. Я готов поручиться за вас, и сегодня вечером у каждого на теле появится первый тотем легионера. Герб стаи и тотемы ветеранов, готовых за вас поручиться. Носите их с честью и не опозорьте людей, чьи имена будут выколоты у вас на теле!
Слитный рев одобрения разнесся над поляной. Сияющие глаза – и буря эмоция охватила весь строй. И позабыв о дисциплине, вчерашние рабы поздравляли друг друга, ликовали и как по команде все бросились к Косяку. Подхватив того на руки, стали подкидывать в воздух.
– Угробите, мать вашу! А ну поставьте, где росло! – Косяк пытался образумить подопечных. Но вместо того чтобы внять голосу разума и перестать издеваться над командиром, те только больше распалялись.
Глава 27
Небольшое помещение с высоким потолком и стенами, увешанными древними изображениями, слабо освещалось пламенем из большого камина. Весело пляшущие языки жадно облизывали аккуратные поленца и, утробно гудя, разбрасывали вокруг себя снопы искр и струйки дыма, но мощная тяга и едва заметное мерцание силового поля оберегали владельца кабинета от любых неожиданностей.
Протянутые к камину обтянутые пергаментной кожей руки зябко подрагивали и старались вытянуть из огня всё тепло, но старческое тело уже не спасал жар камина. Раздраженно кутаясь в черные шкуры самого свирепого хищника Осириса, владелец кабинета болезненно морщился.
Схватка со старостью оказалась ему не по зубам. Этого противника не удалось победить и заставить ползать перед собой на коленях. Тут уже впору и самому думать о том, как вымаливать у хозяев омоложение.
Из обрывочных сведений, крохами попадавших ему в руки, старик сложил единую картину и прекрасно знал, что такое возможно. Посланник хозяев, уже на протяжении тридцати лет являвшийся к нему в теле юнца со взглядом, от которого стыла кровь, был тому явным свидетельством. Доказательством молодости и вечной жизни. Глава гильдии Трех Колец желал ее больше всего.
В свои пятьдесят лет он контролировал могучую организацию, протянувшую свои щупальца во все сектора Осириса. Через его руки проходил весь живой товар, который экспортировался с планеты. Одного его кивка было достаточно, чтобы отправить десятки тысяч людей на экстренную откачку кортекса. Стоит ему выразить кем-то недовольство, как голову несчастного принесут в течение времени, нужного на доставку. Даже если это был чиновник из администрации смотрящих, его агенты могли организовать многоходовую интригу, сфабриковать данные, найти ложных свидетелей, и человек пропадал в трюмах рабских транспортников, что беспрерывно стартовали с планеты на орбиту, где их поджидали огромные транспортные баржи хозяев.
Одним из смыслов существования гильдии было исполнение воли покровителей. Но кроме основной деятельности по поставке живого товара, они еще выполняли тайные операции, вначале казавшиеся ему бессмысленными. Однако за свою жизнь полного и верного служения он сумел сложить цельную картину.
Его хозяева, могущественные люди среди народа «небесников»… вынуждены прятаться и маскироваться! Под видом живого товара на баржах отправлялись совсем не рабы, а зачастую тяжелые грузовые контейнеры с товарами Серых Гильдий. Именно эти пройдохи производили запрещенные модификации для киборгов, те, которые были запрещены конвенцией «небесников».
Он долго думал, как быть с этой информацией. Одно неосторожное упоминание о ней, и жить ему не дольше пяти минут. Он даже не успеет извлечь выгоду из тайных знаний, как смену найдут из штата его же доверенных помощников. Поэтому оставалось только припрятать это опасное знание, похоронить в пластах памяти и не вспоминать до поры до времени.
Но, похоже, ему больше ничего не оставалось. Могущество гильдии было безгранично над Осирисом, но только не над природой. Неумолимая правда жизни брала свое.
Он выглядел развалиной. С каждым годом это ощущение только усиливалось. Многочисленные пересадки внутренних органов, молодых тканей и узлов нервной системы не могли избавить от старости. Только слегка задерживали процесс, и вскоре даже это ему будет недоступно. По неизвестным причинам организм терял силу регенерации, и даже молодые ткани, что брались едва ли не с младенцев, не приживались на теле. Организм все отторгал. Даже остатки собственной органической ткани.
Он гнил заживо и вскоре должен был умереть. А его хозяевам было абсолютно все равно! Но он, за время своей безупречной службы, тешил себя надеждой, что его труд будет оценен и заслуженно вознагражден. Но время шло, а его просьба так и оставалась без ответа.
– Проклятье бездны, – выговорил скрученный кашлем старик, отхаркивая на платок кровавые сгустки. С раздражением схватив массивный медальон из трех золотых колец, глава Гильдии обессиленно откинулся на спинку кресла.
