Пропустив в комнату невысокого служащего, створки дверей бесшумно разошлись в стороны. Черная сутана с вышитой на груди эмблемой гильдии скрывала грузную фигуру личного помощника главы. С неожиданной для тучных людей проворностью помощник в считанные мгновения оказался по правую руку от главы. Оставаясь на грани видимости, но при этом не мозоля глаза, человек почтительно произнес:
– Мастер Саргонис?
– Где тебя носит, Жах? Почему я должен ждать тебя именно тогда, когда ты мне нужен больше всего?!
– Я как раз отбывал ваше предыдущее наказание в десять плетей…
– Это не оправдание, – наградив побледневшего помощника долгим взглядом, старик недовольно добавил: – Похоже, оно тебя ничему не научило, Жах. Ты должен быть порасторопнее!
– Да, мастер. Благодарю за науку, я обязательно учту ваши наставления, мастер!
– Потом будешь благодарить, – раздраженно перебил старик. – Скажи, чтобы принесли еще этих проклятых дров и пусть дадут обезболивающий дозатор со стимулятором. Нам сегодня предстоит большая работа. Кстати, как поживает наш проект?
Проворно достав из-под сутаны плоский терминал, рука помощника замелькала в паутине сияющих проекций. Спустя мгновение настенный проектор подхватил синхронизацию и стал выводить данные синхронно с малым собратом.
– Изначально под требования проекта «Завоеватель» подходило три группы «вольников». Каждая из них имела свои плюсы и минусы. Мы начали дополнительные испытания, и результат оказался плачевным. Из трех групп почти никто не справился с нападением. Все группы были почти поголовно уничтожены, тем самым доказав свою низкую боевую подготовку и отсутствие морально-волевых качеств их предводителей. Но совершенно случайно остатки наемников столкнулись с неизвестной малой стаей. И решив попутно захватить лишние трофеи, наемники напали на неизвестных и оказались наголову разбиты.
Пренебрежительно хмыкнув, старик презрительно бросил:
– Тупые ворки, всё им мало. Ну и что же в этом такого? Кучка жадных идиотов не рассчитала своих сил и откусила кусок, которым и подавилась.
– Все бы так и выглядело, если бы не одна случайность, которая меня заинтересовала и заставила присмотреться к этой стае очень внимательно, – ровным голосом докладывал Жах, вытирая с лысины обильно струившийся пот. – По всем показателям эта стая не могла победить противника с трехкратным перевесом в численности. Но это произошло, и стая успешно отбилась и сама разжилась немалыми трофеями. Здесь стоит отметить еще одну странность. Стая вела в пограничную заставу караван с грузом Серых гильдий. Вождем стаи был некий Хромой, который в ходе битвы был убит. Но стая, вместо того чтобы раствориться в пограничье вместе с товаром, пришла на заставу и доставила груз по назначению. Новый вождь стаи заявил, что готов гарантировать доставку караванов в любую заставу сектора и компенсирует стоимость груза, если он будет утерян по его вине. От такого предложения гильдии не смогли отказаться, и на сегодняшний день стая имеет за плечами несколько десятков успешных проходов.
– Любопытно, любопытно, – заинтересованный старик уже забыл о том, что хотел отправить помощника за новым наказанием. Довольно потирая руки, глава гильдии всматривался в записи на проекторе. Доклады людей, снимки воинов, отчеты наблюдателей, все бежало перед ним сплошным потоком, в котором он уже видел решение одной, но самой большой своей проблемы, вернее не решение, а путь ее решения.
– Очень любопытная информация, Жах, а ты, оказывается, можешь работать, когда захочешь.
– Рад стараться, мастер.
– Молодец, молодец. Так-так, и кто у нас такой умный появился? Ведь чтобы купить с потрохами эту братию, тут надо иметь немалый опыт.
– Это весьма любопытный персонаж, мастер. Новый вождь стаи молод. Очень молод, если переводить его возраст в стандартную метрику, то ему исполнилось только семнадцать лет.
– Может быть, ему просто повезло? – Вскинувшись, как хищник, заслышавший поступь добычи, в ожидании ответа старик наклонился вперед. – Вы его проверяли?
– Да, мастер, в течение трех месяцев мы организовывали несколько атак на караваны стаи. Все нападения отбиты, и даже те, что планировались несколькими стаями независимо друг от друга… Отбиты с минимальными потерями среди защитников, – Жах вывел отчеты наемников. – И все как один утверждают, что никто и никогда не сталкивался с такими приемами, которые использует эта стая. Основным приемом стаи является: построение легионеров в плотные строи, использование разрядников в виде метательных копий и использование смешанных групп кибов. В результате чего эффективность использования сил увеличилась на сорок процентов. Но есть еще один момент. У многих наблюдателей складывалось впечатление, что стая Свирепых предвидит маневры противника. По крайней мере, на любой ход у них всегда в запасе есть ответ, который нечем крыть…
– Молодое дарование… еще лучше! – Расслабленно откинувшись на спинку кресла, старик довольно потер руки. – Особо дорогу никому не перебегал, пагубными привычками еще не обзавелся. Идеальный вариант для комбинации… Так, Жах! Срочно давай мне лекаря, дозаторов на три часа, и сделай так, чтобы нас не беспокоили в это время.
Не успел старик закончить говорить, как в кабинет с низким поклоном вошли двое рабов. Уставив широкими подносами низкий столик перед камином, не разгибаясь, полуголые слуги покинули кабинет.
– Итак, Жах, запоминай. С этого момента ты берешь проект под личный контроль. Делай, что хочешь, и используй любые средства, но мне нужно, чтобы у этой стаи дела шли просто замечательно. Нам нужен этот вождь, нам нужна эта стая.
– Может быть, просто его нанять?
– Нет, Жах. Мы не можем быть на виду. Мы в тени, а он будет как бы сам по себе. Улавливаешь разницу? – Видя непонимание в глазах помощника, старик гневно сверкнул глазами. – Он должен стать послушной марионеткой, тупица! А когда придет время, он станет живцом при ловле более крупного хищника!
Глава 28
Стремительный силуэт космической яхты напоминал птицу, скопированную из древних легенд об Исходе. Из разрозненных обрывков информации, в которых уже не поймешь, где правда, а где выдумки, удалось лишь установить, что этот образ существовал.
Целеустремленная, красивая, с чувством собственного достоинства птица с бесстрашным именем «Буревестник» могла себе позволить летать там и тогда, когда все остальные прятались, жались в щели. Именно эта птица и легла в основу проекта личной яхты наследника капитала рода Мер-Хан.
Широко раскинув крылья с компактными плазменными ускорителями, корпус яхты выдавался на сто метров вперед и придавал кораблю вид несущейся вперед птицы, что без страха смотрела в темную бездну и могла преодолеть ее одним лишь взмахом, одним стремительным пируэтом, если на это будет воля хозяина.
Но внутри шикарно обставленной капитанской каюты, сверкавшей показной роскошью и пышностью убранства, в глубоком кресле сидел человек, погруженный в тяжелые раздумья. Закинув ногу на ногу и подперев голову, человек во френче делового покроя рассеянно крутил в руках кристалл информационного носителя. И чем ближе они приближались к кораблю торговцев, тем интенсивнее становилось постукивание кристаллом о мраморную столешницу.
