Они подплыли еще ближе, и от зрелища, открывшегося взгляду, кровь застыла в жилах Дайрмида. В бешеном круговороте волн зиял черный провал, похожий на пасть морского чудища, и из этого провала исторгался душераздирающий рев. Дайрмид содрогнулся – Корриврекан оказался ужасней всех его фантазий.
Мунго поспешно уселся на соседний ящик и схватил весло. Двадцать восемь человек в едином порыве напрягли все силы, чтобы удержать свой корабль от падения в пасть монстра, но то, что Дайрмид увидел в следующее мгновение, заставило его похолодеть. Галера Ранальда, раскачиваясь на волнах, как щепка, пересекла границу водоворота и помчалась по кругу. Сквозь завесу дождя Дайрмид увидел на палубе фигурку Микаэлы – с распущенными, бившимися на ветру волосами его любимая стояла, обхватив мачту.
Он закричал от ужаса и душевной муки – корабль Ранальда попал в адский круг водоворота, и его уже никакими силами нельзя было вызволить оттуда!
Мешая латинские слова с гэльскими, лэрд начал молиться. Он просил господа спасти Микаэлу – нет, весь экипаж галеры Максуина – и вкладывал в молитву весь свой гнев против несправедливости судьбы и весь ужас перед неизбежным. Он молился истово, как молятся только глубоко верующие и чистые душой люди, но греб так, словно демоны преисподней отдали ему свою силу. Только бы команде хватило сил задержать «Морского дракона» у границы водоворота, не дать ему соскользнуть в кровожадную черную пасть! Тогда у них будет шанс помочь людям Ранальда – если бросить им крепкие канаты, их галеру можно было бы вытянуть из водоворота. Но для этого нужно каким-то образом закрепить собственную галеру…
Дайрмид огляделся – в нескольких футах от «Морского дракона» среди кипящих волн торчал большой камень. Отшвырнув весло, лэрд схватил самый толстый канат, быстро развернул его, сделал на конце петлю и бросил в море, пытаясь накинуть на скалу. Мимо! Дайрмид опять бросил – снова промах!
Еще два человека из команды последовали его примеру. Превозмогая ужасную боль в плече, он повторил попытку, и – о радость! – она удалась. Посчастливилось и одному гребцу. Они с Дайрмидом обменялись довольными улыбками и привязали свои канаты к основанию мачты. Скала надежно удерживала галеру на месте. Лэрд подбежал к рулю и повернул судно поперек течения, потом ринулся на нос – посмотреть, что происходит со второй галерой.
Корабль Максуина беспомощно кружился в водовороте, медленно, но верно приближаясь к черному провалу. Когда его проносило мимо «Морского дракона», один из гребцов Ранальда попытался забросить канат, но тот оказался слишком коротким.
– Нам нужно подойти поближе! – закричал лэрд своим людям. – Ослабьте узлы, удлините канаты!
Два человека послушно бросились выполнять его команду, и через несколько минут «Морской дракон», раскачиваясь на неистово бившихся о его корпус волнах, заскользил к жерлу водоворота.
– Я знаю, как усмирить волны! – закричал Мунго. Он поднял бочонок с оливковым маслом, выбил у него дно и вылил масло в море.
Дайрмид заглянул за борт – к его удивлению, волны сразу стихли, но через мгновение забурлили с прежней силой. Тогда лэрд схватил еще один бочонок и опорожнил его за борт, потом еще и еще; Мунго старался не отставать от друга. Через некоторое время Дайрмид глянул вниз и обомлел: волны возле корабля плескались лениво, еле-еле. Он издал торжествующий крик, который тотчас подхватил верный Мунго.
– У кого ты научился этому ловкому приему? – воскликнул лэрд.
– У одного старого рыбака из Глас-Эйлина, – ухмыльнулся довольный гонец. – У меня было много свободного времени, а тамошние жители народ общительный, так что я часто ходил поболтать с ними о том о сем.
Успокоив волны, Дайрмид с Мунго попытались забросить на галеру Ранальда канат, но неудачно. На новую попытку времени не хватило – течение опять начало относить галеру; оставалось ждать, когда она обойдет вокруг черного провала и вновь приблизится к «Морскому дракону». Дайрмид со стесненным сердцем проводил взглядом корабль своего недруга, не сводя глаз с застывшей у мачты хрупкой фигурки с распущенными бледно-золотистыми волосами.
«Итак, скоро нас всех поглотит морская пучина», – с содроганием подумала Микаэла и еще теснее прижалась к шероховатой поверхности мачты всем своим изнемогающим от усталости телом. Неужели ей больше никогда не увидеть Дайрмида, не услышать его чарующего бархатного голоса, не почувствовать ласкового прикосновения его рук? Эта мысль привела молодую женщину в такое отчаяние, что она зарыдала.
Рядом с ней, тоже ухватившись за мачту, стоял Домнул, а Ранальд, ослабший от потери крови, полулежал у их ног; Домнул поддерживал брата одной рукой. Когда галера приблизилась к верхнему краю водоворота, Микаэла вдруг заметила, что к ним приближается еще один корабль. И на его палубе стоял Дайрмид!
В сердце молодой женщины вспыхнула безумная надежда, но тут же растаяла: гибель была неизбежна. Скоро галеру Ранальда прибьет совсем близко к черной пасти Корриврекана, и все они – Микаэла, Максуины, гребцы – начнут опускаться в бездонную воронку, напрасно моля бога о помощи. Как бы Дайрмид ни старался, он не сможет этому помешать…
Не обращая внимания на хлеставший по лицу дождь, Микаэла подняла голову и начала молиться, призывая Небо смилостивиться над их душами.
– Посмотрите туда! – прохрипел Ранальд, хватая ее за плечо. – Ваш муж не сдается! Он пытается вас вытащить!
Микаэла вытянула шею – описав круг, галера вновь приблизилась к судну Дайрмида, которое теперь застыло у края водоворота. Дайрмид, размахнувшись, бросил к ним на палубу канат с петлей на конце, но неудачно: несмотря на то, что несколько гребцов Ранальда постарались поймать канат, он соскользнул в кипящее море и скрылся в волнах.
– Увы, мы обречены! – простонал Ранальд. – И перед смертью я хочу вам сказать, Микаэла: спасибо за Ангелику! Благодаря вам и я оставил след на земле: после меня будет жить моя девочка…
Не веря своим ушам, молодая женщина широко раскрыла глаза. Ранальд поспешно отвернулся, на его мокром от дождя и брызг лице застыла гримаса боли.
Дайрмид повторил попытку, и один из гребцов Максуина издал торжествующий крик: канат оказался в его руке. Остальные кинулись ему на помощь, и в сердце Микаэлы снова затеплилась слабая надежда на спасение. Теперь канат был крепко привязан к мачте, а люди Дайрмида тянули за него, стараясь вытащить галеру Ранальда из цепких объятий Корриврекана.
Вздыбившаяся возле галеры огромная волна внезапно толкнула ее к кораблю Дайрмида, да так сильно, что через мгновение два деревянных корпуса стукнулись друг о друга. Микаэла могла бы коснуться рукой носа второго корабля. Спотыкаясь и падая, на корму побежали гребцы в надежде перебраться к Дайрмиду, но вынуждены были остановиться: галера начала задирать нос, а корма при этом погружалась в воду.
Корабль даншенского лэрда снова ударил галеру сзади, и Микаэла закричала, увидев возлюбленного. Он перевесился к ней через борт и протягивал руки, но она не решалась отпустить мачту.
