Удирая после разгрома из Румынии, сидя в дешевом мотеле на болгарской границе, Линга получила новое задание. В то время ее руководителем был Черный Тигр, Генерал Карателей. Он отдал приказ сформировать новую группу и продолжать разыскивать Проводников. У Ордена появилась новая технология — лазерное оружие, против которого были бессильны телекинетические щиты, и Культ хотел ее заполучить. Страхи Линги не оправдались — казни за провал не последовало, он перевешивался числом уничтоженных «Крючьями» Проводников и количеством захваченных порталов.
И вновь Гадюка — таково было прозвище Линги среди Карателей — заколесила по европейским городам. Теперь она была гораздо коварнее, изворотливее и осторожнее. Она управляла своими Карателями, никогда не выдвигаясь «на передовую». Она притворялась девушкой, не подозревающей об Истинном Положении Вещей, — и отравляла очередного Проводника в баре, подсыпав яд в бокал за беседой. Она щедро расходовала фонды, нанимая сторонних головорезов, и подставляла их под лазерные лучи, организовывая целые побоища.
Число трофейных излучателей и батарей росло. Но, как уже не впервые в ее жизни, череду непрерывных успехов перечеркнул единственный провал. В ходе поисков новые «Крючья» попали в ловушку Паладинов и были порезаны на части, не успев сделать и выстрела. Конечно же, сама Гадюка не пострадала, она находилась в тот момент в безопасности, координируя действия с конспиративной квартиры.
Как и всегда в ее карьере, польза перевесила потери. Черный Тигр оповестил ее о том, что она избрана для второго дара телекинеза — Гадюка знала, что это, мягко говоря, сомнительная награда, она может оказаться перебором, обернуться полной мутацией… Но ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться присланным Карателям.
Дар воплотился удачно. Вместо того чтобы мутировать и подвергнуться уничтожению либо пополнить какой-нибудь культистский зверинец, Гадюка стала обладательницей трех даров и теперь была включена в ряды Сестер-Змей — стала младшей, Двенадцатой после Великой.
Великая Змея… Кроме титула ее именовали Кадру.
Согласно древнеиндийским сказаниям, Кадру была женой великого мудреца, пожелавшей родить множество детей, — и у нее родилась тясяча нагов, змеелюдей. Камбоджийцы верили, что эти змеелюди были великой древней расой, располагавшей огромной империей в Юго-Восточной Азии. Кхмеры считали, что ведут свое происхождение от дочери короля змеелюдей и индийского жреца, поэтому называли себя «детьми наг». Кхмеры и тайцы до сих пор верили, что змеелюди живут в Меконге, и искали в реке их огни… Великая Змея пережила столько тысячелетий, что было непонятно, «Кадру» — это прозвище из мифологии или ее личность действительно послужила основой древнеиндийских текстов.
Как бы то ни было, Змеи действительно располагали великим, глобальным положением в Культе. Стоя над иерархией территориальных правителей, Координаторов и Наместников, возвышаясь над рангами Карательного Легиона, они служили десницей окутанному тенями, неизвестному никому Трону Культа, — а точнее, не десницей, а отвратительным змееподобным щупальцем.
Они свергали непокорных Наместников и карали зарвавшихся Карателей. Мнящие себя господами среди рабов, обычные сановники Внутреннего Круга были для Змей такими же животными, как и послушники Внешнего Кольца. Стоило им ослушаться воли Трона, и воплощался главный их страх, то, о чем они говорили лишь шепотом. Они попадали в мифический Театр Мучений, где их пытали днями и неделями, а затем скармливали останки «неудачникам» — мутантам.
Не Наместникам, а Змеям была доверена Жатва — на территории всей Восточной Европы. Великая Змея создавала Жрецов — одним из них, как я уже знал, был Вурдалак. Процесс Жатвы имел планетарный масштаб, его ход был глобален и неотвратим…
Но Змеям пришлось оторваться от столь важных дел. Наблюдая за действиями Сеятелей — культистов последнего звена Жатвы, метящих людей, они приехали на концерт Тани. Там собралось много шаек Сеятелей, и их дело радовало глаз. Несколько тысяч человек должны были стать Мечеными в течение одного вечера… Но концерт был сорван.
Кто-то из толпы зрителей нанес ментальный удар по одному из музыкантов. А чуть позже полиция нашла в кювете пикап с мертвыми Сеятелями. Следы излучателя и пистолет однозначно указывали на Ангела Смерти — Паладина, давшего толчок для всего Ордена в этой стране, перевернувшего устоявшийся порядок вещей.
Было несложно понять, что меня привели на концерт именно те Сеятели, которые были уничтожены. И было нетрудно понять — срывая представление, я уже постиг смысл Жатвы и желал кого-то спасти. Это мог быть кто-то из толпы. И это мог быть кто-то из музыкантов.
Первый вариант не мог помочь в деле поиска — профильтровать такое количество людей было немыслимо. Но вторая версия… Чтобы проверить ее, к каждому музыканту была немедленно приставлена Змея с даром телепатии.
Таней занималась Кларисса, Тринадцатая Змея — та самая, которую удар Магистра вбил в каминную решетку. Ей не составило труда пробраться во двор дома и спрятаться в саду, читая мысли.
Таня была не одна. С ней находилась Луиза, девушка Маркуса. Врачи сказали, что с Разгромом все в порядке и утром его уже выпишут… Чтобы успокоить Луизу, Таня предложила ей переночевать у нее.
Девушки сидели за кофе в гостиной. Таинственный характер произошедшего на концерте побуждал их вести разговоры обо всякой чертовщине. И Таня рассказала Луизе обо мне — ее новом знакомом, таинственном предсказателе, с которым она познакомилась на кладбище, где бродил в ту ночь Ангел Смерти…
Клариссе этого было достаточно. Она все поняла и позвонила Великой Змее. Кадру помолчала с минуту, планируя, — и отдала приказ действовать.
Тринадцатая Сестра достала аэрозольный баллончик и брызнула в наружный блок кондиционера, работающего на обогрев. Усыпляющий газ проник в помещение, и все, что оставалось, — это войти туда и забрать бесчувственные тела. И не забыть прихватить комп Тани, чтобы вручить затем Безликим…
Дальнейшее было бесполезным — это я уже знал.
Но я еще узнал, что Таня до сих пор жива, и увидел, где она находится.
* * *
Мертвой девушкой на сцене оказалась Луиза. Ожидая, пока меня привезут Безликие, Змеи решили скоротать время — привели ее в чувство и замучили. Это было сделано «для разогрева» перед основным спектаклем, которым должны были стать пытки Тани. Одурманенный Лотосом Покорности, я должен был стать ее палачом.
А затем — либо последовать ее участи, либо принять это как кровавую присягу Культу.
Бросившись на сцену, я откинул крышку массивного черного гроба. Таня покоилась на алой шелковой обивке, тело ее было неподвижным, но теплым на ощупь. Прикоснувшись к шее, я ощутил слабое биение пульса.
Шприц с антидотом я обнаружил там же.
Первой моей мыслью было привести Таню в сознание — но, бросив взгляд в зал, я решил с этим повременить. Она проснулась бы в гробу, на сцене ужасного театра, заваленного трупами чудовищ, рядом с окровавленной, распятой на щите Луизой. Где-то под землей…
