– Всенепременно, – весело откликнулся богатырь. – Потребуется, против Бройля я выйду и в рубахе, как этот… э-э… Пересвет. Враньё, конечно, но красивое.
Граф ушёл – если не успокоенный, то не гневный. Растерянности в нём тоже убавилось, теперь он хоть возымел представление, кто тут на чьей стороне. А твёрдость, как и трусость, бывает заразной – действительно, среди солдат ему самое место.
– Ну что, он достаточно туп, чтобы держать слово? – спросил Светлан. – Или всё-таки это зовётся иначе?
– Действительно, де Биф заметно поумнел за последний год, – согласился король с удивлением.
– Если месяцами гонять думалку на форсаже, шестерни в ней поневоле начинают двигаться шибче.
Ощутив, как зашевелилась Жанна, Светлан тотчас подсел к ней и осторожно сжал в своей ладони её прохладную кисть.
– Только не спрашивай «где я» и «кто победил», – сказал он. – Мозги надо включать первыми.
С трудом разжмурив глаза, девушка прошептала:
– А я знаю. И «где» и «кто»… Только не думала, что выберемся.
– Да чего там было выбираться? Сиганул – и лети себе.
– Ага, как топорик – плавает. Это ты другим рассказывай…
– Вот не веришь ты в меня, – укорил богатырь. – Но несмотря на это, я оправдал. К счастью, и ты не подвела. И чего раскисла? Тоже мне, кисейная барышня!
– Кисельная, – поправила она тихо. – Растеклась в кисель. Меня будто растворило в тамошней мерзости. Ещё чуть, и осталась бы одна попа.
– Выживает лучшее, – хохотнул Светлан. – Жаль, ты не видела, сколько формалина выплеснулось из Оттара, – прямо фонтан!.. Отсюда и весь его формализм.
– А голубизна от чего? – спросила Жанна. – Ну да, от вампиров.
– Во, уже начинаешь соображать, – констатировал богатырь. – И это радует.
Глянув в окно, он сообщил:
– А вот и Бройль подоспел – как по заказу. Ни сна, ни отдыха, а?
В самом деле, из далёкого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион… хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы.
– Да, но я совершенно опустошён, – вздохнул Светлан. – Сила-то осталась…
– …а вот ума, – слабо прошептала Жанна.
– …и то, верно, не вся, – продолжил он, улыбнувшись краями губ. – А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.
– На чудо надейся… – проворчала Лора.
Светлан поглядел на неё с любопытством: случайно попала или вправду цитата?
– Какая ты речистая сегодня, – заметил он. – У Стрелка заразилась?
– Кто много болтает – это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.
– А-а, так это я болтун? Гм… – Но тут же поинтересовался: – Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки… э-э… макаронных изделий?
– Если растопыривают – почему не навесить? – пожала плечами силачка. – Но со мной этот финт не пройдёт, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!
– Никто меня не уважает, – посетовал Светлан. – Конечно, художника легко обидеть!..
– Зато любят, – утешил король, посмеиваясь.
– А может, лучше, когда боятся?
– Вот бояться должны враги.
– Ну да, ну да… Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся…
В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.
– Да не заперто, – подал он голос. – Несите свой металлолом… п-пионеры.
«Пионеры» оказались ещё те – в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, – шестой нёс мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно – видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему ещё надеяться?
– Сюда, пожалуйста, – распорядился Артур, указывая на пол. – Мы разберёмся.
По крайней мере, у стражников хватило ума не сваливать груз в одну кучу – разложили даже с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение… как и к тем, кто их носит. И сразу же верзилы убрались.
Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тут же принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, – в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось – пришлось собирать по сосёнке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:
– Придётся оставить вас одних – уж простите. Всё-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.
Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более – подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.
– Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, – заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. – А вот ты… постарайся не наломать опять дров, ладно?
– Лишь бы самого не пустили на холодец, – проворчал он. – Как ты сказала, «у меня дурные предчувствия». Паук всегда был горазд на сюрпризы.
Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил её ближе к окну.
– Лучшие места, – пояснил он. – Отсюда вы ничего не пропустите. И если увидите, что пора рвать когти… Впрочем, не мне учить ведьму.
– Иди, – отпустила его Жанна. – Когда вернётесь, я уже буду ходячей.
– Надеюсь, не тенью? – хмыкнул Светлан.
Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула её в щёку, пока ещё бледную. Стрелок тоже надвинулся, но… не решился. Бахрам помахал издали.
– Как дорогого покойника, ага, – улыбнулась ведьма. – Удачи вам.
И они ушли.
Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там всё дерево, до которого смогли дотянуться, – хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо, по велению графа. Забравшись в сёдла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план кампании, пришедший в его нахальную голову скорее всего «от балды», – конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.
