Цыплак сонно и непонимающе посмотрел на гнома, потом перевел взгляд на товарища. Глаза красные, слезящиеся, до меня донесся запах крепкого мужского пота и мощного перегара.
— Ледыжко, спаты охота, давай замочимо тут усих и пойдем видпочиваты, — предложил Цыплак.
— Тебя кто пасть просил открывать? — прорычал Ледышка, не поворачивая головы. — Иди, пей свое пиво и не мешай мне.
Цыплак сокрушенно пожал плечами, плаксиво скривился и, пошатываясь, удалился на свое место.
— Кретин… — проворчал Ледышка, вновь обратил внимание на гномов, — Ну так как, Ргар, миром разойдемся или будем ссориться?
— Мне нечего с тобой делить, душегуб, — с недовольством сказал гном.
— А я так не думаю, — возразил Ледышка. — Вы с твоими сыновьями хотите зарезать человека, который должен мне кое-что.
Гном обернулся, изумленно глянул на меня.
— Ну ты даешь, чародейчик. У тебя прям талант — влазить во всякие неприятные истории, — хохотнул он.
Я улыбнулся, пожал плечами. Страх и злость во мне исчезли, осталась лишь пустота и равнодушие. Наблюдал за всем этим несколько отстраненно, хотелось лишь, чтобы все закончилось как можно быстрее. А ведь еще несколько дней назад не находил себе места от страха, даже ужаса перед всемогущими гномами и безжалостными убийцами. Но что-то надломилось во мне, что-то перегорело. Ощущение странное. Словно я все уже давно испытывал, возможно, даже в прошлой жизни. Знаю, что будет дальше, предугадываю каждое слово своих недругов, каждый жест.
— Как в воду смотришь, уважаемый Ргар, — хмыкнул я.
Гном нахмурился, пожевал губами. Не нравилось ему мое спокойствие, ох, не нравилось. Вселяло беспокойство. Ведь я бы должен ползать в луже своих слез и жидких экскрементов, биться головой о пол и молить, молить о пощаде. А я стоял с каменной мордой, посмеивался, еще и шуточки отпускал.
— Дела с этим… — гном небрежно кивнул в мою сторону, — закончены. Но мои сынки хотят поразвлечься. А это дорого стоит. Могу уступить тебе мага за пару золотых.
— Наглец, — восхищенно хмыкнул Ледышка. — У меня встречное предложение. Я узнаю то, что хочу, а потом тихо ухожу. И не трогаю ни его, ни тебя с твоими отпрысками.
Гном на миг задумался, потом развел руками.
— Твое предложение кажется мне справедливым, убийца.
Он шагнул в сторону, сделал приглашающий жест. Ледышка галантно поклонился: даже так умеет, мерзавец! — и вперил в меня свои глаза-сосульки.
— Итак, маг, — зловеще сказал он, — ты обещал привести мне Эскера. Но я его здесь не вижу. Мне кажется, что я могу потребовать объяснений.
Он подошел, красноречиво поиграл ножом перед моим лицом. Я даже и бровью не повел: трюк детский, слишком наигранный. Стоял и спокойно улыбался. Ледышка зло сощурился, но во взгляде промелькнуло недоумение.
— Потребовать можешь, — ответил я.
Он врубился сразу же, хищно оскалился.
— Ты не понимаешь, с кем играешь в кошки-мышки, парень, — угрожающе сказал он, — где Эскер Гар?
Я поморщился — какой же все-таки неприятный голос, резкий, скрежещущий. Словно по стеклу куском железа.
— Кгхм-мм… — осторожно кашлянул Ргар. — Извини, что отвлекаю…
— Что тебе, гном? — спросил Ледышка.
— Да так, ничего особенного, — фыркнул Ргар. — Просто хотел сказать, что ты глупец. Этот магик и есть тот самый Эскер, которого ты ищешь.
Убийца вскинул бровь, повернулся к седобородому гному.
— Не врешь, коротышка?
— Зуб даю, — хохотнул гном.
Его сыновья стояли у стены, непонимающе переглядывались. Бран все время порывался вставить что-то в общий разговор. Энергия и жажда битвы переполняли его. Толстые руки и ноги дергались, молодой гном хотел драки, жаждал показать свою удаль. Молчун просто ждал указаний родителя, вертел в руках зачарованный топор.
В трактире на миг наступила полная тишина. Посетители давно разбежались, хозяин показался из-за стойки, но все правильно оценил, толстой серой мышью проскочил к выходу. Из дальнего угла раздался мощный богатырский храп. Я глянул краем глаза, хихикнул, не удержавшись, — Цыплак откинулся на стуле, запрокинул голову и спит без задних ног. Умаялся, сердешный.
— Все-таки соврал, слизняк, — мерзко ухмыльнулся Ледышка, пристально глядя на меня. — Одного не пойму. Зачем сюда явился? Жить надоело? Ведь мог бы попытаться улизнуть. Обманул же меня, да еще и так ловко. Но ты пришел, как и обещал.
Я пожал плечами, скорчил невинную рожицу.
— А что такое жизнь? — улыбнулся я. — Пыль. Честь важнее, как говорил один мой знакомый. Да и надрать вам задницы охота. Аж руки чешутся.
Ледышка округлил глаза, расхохотался. Я поморщился — у него даже смех какой-то неестественный. Человека делает человеком именно умение смеяться. Над глупыми ситуациями, над людьми, над самим собой. Особенно ценю последнее, это еще и признак ума. Но убийца давно растерял свою человечность. Помнит, что в каких-то моментах надо открывать пасть и издавать звуки типа «Гы-гы-гы» или «Ха-ха», но это выглядит так, словно смеется голем, которого чудак-хозяин запрограммировал на легкую имитацию человечности. Но железный болван как был неживым, так и остался. Вот и Ледышка тоже неживой, хотя говорит, ходит, жрет и пьет, дышит…
— Жаль убивать такого шутника, — сказал убийца, отсмеявшись. — Но надо. Заказ принят, аванс уплачен, так что…
— Да-да, я знаю — это всего лишь твоя работа, ничего личного, — подхватил я.
— А ты еще и умный, — покачал головой Ледышка. — Что ж, умные долго не живут. Ты уж сделай одолжение, не дергайся. Все пройдет быстро и почти безболезненно, обещаю. А эту деревяшку отложи в сторонку, у меня насчет нее особые указания.
Убийца окинул меня прицельным взглядом: куда бы лучше ударить, в горло или сердце, достал из-за пояса второй нож. Я стиснул зубы, пальцы крепче сжали посох. Артефакт тут же откликнулся на немой зов, гладкое дерево потеплело, стало мягче на ощупь. По телу прошла бодрящая волна, мышцы, словно струны, неслышно зазвенели от силы, переполняющей их. В солнечном сплетении вспыхнуло пламя, яркое, обжигающее, но неожиданно приятное.
— Душегуб, мы тоже хотим позабавиться, — подал голос Ргар. — Чародей оскорбил нас, а это смывается лишь кровью.
Убийца скривился от досады, повернулся к гномам.
— Это не забава, оружейник, — фыркнул он. — Дай мне выполнить мою работу.
— Я настаиваю, — набычился гном. — Мы так не договаривались..
Ргар опустил голову, смотрит исподлобья, упрямо и злобно. Меч в руке сверкнул алым светом, острие смотрело в грудь Ледышке.
— Не глупи, гном, — холодно сказал убийца. — Хочешь проблем?
— А ты меня не запугивай, — буркнул Ргар. — Ты сейчас один, твой дружок спит. А нас трое, и у каждого зачарованное оружие. Расстановка сил не в твою пользу.
